皇后生产了一整天。晚间，皇后宫中的太监上气不接下气奔到合欢殿内，传达皇后要见苏桐的旨意。苏桐赶到皇后寝宫时，皇上已经在了。他在房门外来回踱着步，焦急不安。宫女带着苏桐进入寝殿，太医、接生嬷嬷手忙脚乱。皇后脸色苍白，筋疲力尽地躺在床上，她的目光空洞无神。

“娘娘，苏美人到了。”皇后听到禀告，转过头来，拉着苏桐的手。她的手被汗水浇淋，又因为太过劳累，此刻已经无力了。“苏桐，本宫对不起你。但陛下是爱你的，你，你，好好待她。”

“娘娘，用力！”

“用力！”

“苏桐，你好好待陛下！”

“美人请出去！娘娘要生产了！”

苏桐候在殿外。突然，殿内一声惨叫。许久，太医惊慌而出，磕头如捣蒜。

“陛下饶命！”

“陛下饶命！”

……

皇后难产死了，皇子也未保住。

苏桐第一次看到李炜失态。他颓然地坐着，一言不发，久久地沉默。额角几根白发，下巴上青色的胡茬，憔悴不堪。皇后是皇上的结发妻子。先帝在时，李炜只是一个不受宠的王爷。太子被废，夺嫡之争在几个王子之间剑拔弩张。多少次剑锋血雨，王皇后不离不弃。她四处奔走，借助娘家的力量，最终扶持李炜登上九五之尊。

苏桐静静地陪在一旁。悲伤透顶的皇上像是自言自语，诉说着他与皇后往昔的点点滴滴。

苏桐竟然有些心疼起皇帝，可笑的，她心中油然而生一种同病相怜的感觉。可他是皇帝啊，后宫妃嫔无数，帝王心从来不寄一人。但他的确，不曾亏待过自己。皇后的话语响在耳畔，他对自己，也是有几分爱意的吧。几分，在这深宫里就够了。

又是一年，合欢树结了密密麻麻的果实。苏桐坐在树下纳凉。允儿禾苗在一旁打扇。“姐姐”，叫声惊慌失措，沐云兮冲进来。她扑通跪在地上，哭着哀求，“姐姐，救救我父亲。”

北戎来犯，皇帝下令征战。边将军挂帅出征，沐父奉命押运粮草。行至山谷，中了敌军埋伏，粮草大半被烧，剩下的被北戎抢走。前方军士粮草不济，节节败退，连失数城。皇上盛怒，下令监察御史彻查。苏桐的父亲正是负责此案的官员。“姐姐，求求伯父饶了父亲，他错信小人，才致如此。”

沐云兮和苏桐是从小的交情，可是国家大事苏桐也插手不得。她扶起沐云兮，“你不要着急，我马上修书父亲，拜托他一定明察此事。”

“这么说，姐姐是不肯帮我了”，沐云兮用力甩开苏桐，恨恨地说，头也不回地走了。

沐云兮用力太大，苏桐不妨，霎时头昏眼花，站立不稳，摔倒在地。醒来时，正躺在床上。允儿等人面带喜色，纷纷跪下磕头，“恭喜娘娘有喜了！”李炜是在早朝后得知这个消息的，他喜不自抑，“合欢殿上下有赏，擢苏美人为婕妤。”李炜听说了沐云兮推倒苏桐的事，大怒欲严惩。苏桐劝说，“云兮和我一向交好，她不是故意的，请陛下不要追究了。”李炜这才作罢。

后宫的事情告一段落，与此同时，军草案也落定。经有司上下彻查，负责人沐良重大失职，判斩立决。前方战事吃紧，吴阳伯主动请缨押送粮草。李炜念及亡妻，不忍妻妹忍受夫妇别离之苦。调禁卫军首领押运粮草，命吴阳伯执掌宫中禁卫事宜。粮草足备，将士士气大振，一鼓作气，连夺回五座城池。北戎慌乱，将领重新部署军事，扩充军员。

这年的春节，因为战事的缘故，宫中并没有大操大办。王皇后已逝，边昭仪代理皇后职责，掌管后宫。除夕夜宴，酒过三巡，一官员借酒劲请立边昭仪为后。接着，一大群边家交好的官员纷纷下跪请立昭仪为后。余下的官员惊愕，皇帝最宠爱的是苏婕妤，可当下战事吃紧，边昭仪之父战功赫赫。是以，官员虽有反对边昭仪，拥立苏桐的，但权衡利弊，全都一言不发。

面对朝臣的施压，李炜震怒，将酒杯重重掷在案上，“今日宴会，不议国事，立后容后而已。”众朝臣却不肯退让，再拜请求，你一言我一语，力陈立昭仪为后。李炜怒极，拂袖而去。

合欢殿正殿内，落寞的君主自斟自饮。苏桐进来，闻见满屋的酒味。李炜倒满一盏，举杯欲饮。苏桐拦住酒盏，“陛下，多饮伤身。”李炜放下酒盏。

“桐儿，朕想把后位给你的。可为什么所有人都要反对朕。”

“只要能和陛下相守臣妾就知足了，妾不在意后位的。”

二月间，亲蚕礼将至。亲蚕礼是一项由皇后主持，率众妃嫔和外命妇向上天祈祷风调雨顺的国家大典。这项典礼历来由皇后主持。然而如今后位空缺，李炜有意让苏桐主持大典，是欲立苏桐为后的政治信号。