好在土匪洗劫了财物之后，并没有继续追击。

谢彧背着苏桐在林中穿梭，天色已经完全暗了，山路湿滑，树枝的滴水打湿了二人的衣裳。四周黑茫茫的，看不清路。谢彧担心土匪追来，不敢点火把。二人在黑夜中穿行，找到一处山洞。谢彧将苏桐放下，“桐儿，你在这里等我，我进去看看。”谢彧捡起石头丢进去，洞里并没有声响。蹑足走进，并没动静，他又点燃树枝，扔进去，只听见噼噼啪啪树枝燃烧的声音。火光照亮了洞内，四下里并无猛兽或生人。谢彧将苏桐带进洞中，捡拾洞中的干树枝，燃起火堆。苏桐的衣服湿透了，又惊慌于土匪，在火堆旁瑟瑟发抖，“他们还会不会追来？”谢彧在火堆上烤着衣服，“桐儿，别怕。我会保护你的。”

声音坚定，充满了安全感，像给苏桐喂了一颗定心丸。衣服烤干了，谢彧守在洞口，苏桐换下湿衣。洞内的干柴烧完了，雨后夜晚的山林寒冷无比。苏桐蜷缩着身子坐在快熄的火堆旁，身体颤抖。突然，一股暖流涌上双手。谢彧双手上下覆住苏桐的手，揉搓着。渐渐地，苏桐的手暖了起来。夜深了，又冷又困，苏桐支撑不住，头一偏，靠在身侧人的肩膀上。

半梦半醒间，苏桐感到那人的身形一僵，手上动作停下，却马上又更紧地贴紧了苏桐的双手。一股热流充斥着脊背，苏桐整个人暖和起来，很快睡着了。洞外又下起了淅淅沥沥的小雨，谢彧不敢掉以轻心，警戒着山林中的情形。苏桐靠在谢彧怀里，睡得沉了。

等家丁找到二人的时候，已经是次日黎明了。一夜的艰难曲折，好在有惊无脸。

苏桐及笄生辰，谢彧送来一个匣子。苏桐打开，是一把精美绝伦的扇子，酷似那日庙会上的扇子，却精美有过之而无不及。“你在哪里买到的？”跟班的小陶嘴快，一咕噜全说了出来：“小姐，这是我家公子花一个月时间做的。”匣底一张彩笺，苏桐拿起一看，“弱水三千，取一瓢饮”。

谢苏二家的婚事，是两家心照不宣的秘密。谢彧和苏桐情意相通，两家又互相交好。但这一日，是谢彧第一次表白自己的心意。海棠树下，苏桐以扇拂面，掩不住的笑意。谢彧看着眼前人，痴痴地笑。三日后，谢家父母亲自登门纳采。议定良辰吉日，约定来年春天亲迎过门。

转眼到了腊月，苏桐曾祖母生辰。阖府上下张灯结彩，戏班子吹吹打打，连唱了三日大戏。这第三日，来的都是本家内眷，陪着老太太吃酒听曲。老太太高兴，多饮了几杯，到了晚间身体就不太舒服。次日，竟茶饭不思。连忙派小厮请了大夫来，几个大夫轮流诊脉，竟都垂头丧气。商量半天，勉强开出个药方。自此，苏桐日日侍候曾祖母汤药。然而，老太太终究年事已高。一连半月，药石无效，终究是驾鹤西去了。曾祖母逝世，苏桐按礼守孝三年。二人的婚事耽搁了下来。

守孝的第二年，新皇登基。次年，下令全国擢选美女，扩充后宫。选秀的事，像涟漪一样在全国范围内扩散开来。各郡县官员亲力亲为，挑选本地美女待选。

年底，各地选出的美女陆陆续续入了宫。民间选秀的事情告一段落。苏桐因为守孝，不参与选秀。谢苏两人的婚事改定于明年春，谢彧紧锣密鼓准备迎娶的聘礼。凡大婚物件，无不亲力亲为，聘礼堆满了整间仓房。

翻过年来，苏谢两家更加繁忙。这日，大雪纷飞。裁缝上门为苏桐量体裁制新衣。欢喜之中，谢彧突然上门拜访。苏桐笑着问他布匹的花纹怎么样。谢彧却并不回答，他黑沉着脸，拉着苏桐就往外走。“怎么了？”苏桐不解。谢彧却只是急匆匆地拉着苏桐往外走，“跟我走，桐儿。”苏府门口，撞上了下朝的苏父。同行的，还有宫里的公公。谢彧脸色唰地白了，公公拿出圣旨宣读。