正月十六日，家家户户门前的灯笼依旧摇曳生辉，空气中汤圆的甜香尚未散去，大街上各色果子摊、吃食店、杂耍摊子如往常一样，开始热闹迎接新的一天，整个宿州城仍然沉浸在元宵佳节的热闹氛围中。天刚蒙蒙亮阿兄便收到来自上京的书信，信中寥寥数语并未提及是何事，只要求务必迅速返京。

家中顿时忙碌起来，原本喜庆的氛围被紧张与忙碌替代，阿兄吩咐仆人们只挑些必备的衣物与吃食以及银钱细软，收拾了一夜，直到第二日东方刚刚泛起淡淡的鱼肚白，才准备妥当启程回京。

天边曙光初露，两驾马车与两匹高头大马已经整装待发。全家人送兄嫂至大门口，不得不分离。下次再见不知会是何时？清如一边想着不禁悲从中来。

奶奶颤巍巍走到阿兄面前，摸了摸他的脸颊，声音略带颤抖地说：“孩子，路上小心，到了京城要照顾好你媳妇，奶奶等着早日抱孙子。在外交际银钱上不要小气。”

母亲早已红了眼眶，只是拉着阿嫂的手说：“路上注意安全，到了京城记得来信。切记要细心治家、节俭有度，仲文不担心自己的家务事，才能竭尽全力地为国效忠。”母亲还在拉着阿嫂的手絮絮叨叨。

“时间不早了，该出发了。”父亲一向不喜形于色，今日并看不出来跟往日有什么分别。他只是轻轻拍了拍阿兄的肩膀，“家国天下，国在前家在后，你为国效力不必顾念家里。”

转头又看向孟星河，“梁国狼子野心，不得不防。烦请转告孟大人提醒圣上一定要长远谋划，不可掉以轻心。”

兄嫂给奶奶、父母亲行过礼，又嘱咐了一番清如清婉姐妹细心照看父母，转身上了马车。

孟星河谢过了父母这几日的盛情款待，对着阿姐说了一句保重便上了马。清如转头看姐姐，阿姐眼里噙了泪，微笑着回了句保重。

随着车夫的一声吆喝，马车缓缓启动，不一会儿便成为了一个模糊的影子，渐渐地看不见了。

孟陈两家相隔甚远，婚仪也务从简易。开春三月，两家交换了订婚书，孟家送来了各色珠翠首饰、彩色匹帛以及四季衣裙、花茶果物，问过神明“阴阳交泰，互不冲撞”，定于来年五月初八成婚。

母亲一向疼爱儿女，自孟家下聘以后便开始为阿姐准备嫁妆，金银首饰、四季衣物、床品被褥、家具瓷器，事无巨细、无一处不上心；姐姐近日来潜心女红，亲手设计和绣制嫁衣，还有各样的龙凤合欢被、鸳鸯枕、绣花鞋垫、小巧的荷包，每日还要去母亲房里学习嫁人后的礼仪规范、孝顺公婆之道以及夫家的家规家训；家里头人来人往，木匠、家具师傅、绣娘、裁缝、金银匠应接不暇……真是忙到脚不沾地。

家里繁忙，清如现在反倒成了清闲人，没人顾得上管她，便给了她悄悄溜出去的机会。从四角的院墙里出来，清如才知道外面的世界如此新奇，神庙里有为真君庆祝生辰的欢乐集会、圣诞日有社火游行、大昭寺每逢集市简直是个大博览会，商家摩肩接踵、联袂蔽天。即便是在平时，城里头也是商铺酒楼鳞次栉比、戏院花楼歌舞升平、市井巷陌人头攒动。城外百里有各式园林馆舍、寺院、道观、酒店、妓馆、秋千、画舫……处处都是景致，清如简直看花了眼。

姐姐订婚后的半年，也是清如最快活的半年。那时清如与绣锦常常做了男装打扮，在外面纵情观赏、不舍得回家。两人终究去听全了赤阎罗的故事，无非如一般的英雄故事，不论在战场上如何英勇无畏，却总是难过美人关，最终落得个身陷囹圄的下场，引得人一番唏嘘。多年后清如因躲避战乱在外飘零时，回想起那半年的快乐时光，仿佛华胥美梦，那时的太平生活，人口繁衍、财物丰盛，垂发小儿只知道学习击鼓、跳舞，两鬓花白的老人不认识打仗的武器。当年宿州城里美好动人的风景物色、和谐优美的民俗风情，都已经化为惆怅遗憾。

十一月，天气变冷，人也变懒了，清如出去的少了，便经常来清婉房里看她写字绣花。孟星河会经常送来各处寻到的流行话本和诗集、有时候只是一支笔、一盒墨，清婉看了都很喜欢，清婉也会回赠自己亲手绣制的手帕和香袋。近日清婉常常把笑容挂在脸上，想必与那孟星河也是两情相悦的。清如每次来姐姐房里，便觉得自己整个人都能沉静下来。

前些日子清如在大昭寺市集上淘到一本诗帖，想必姐姐定会喜欢，便留来做姐姐的生辰礼物。

这日正是清婉生辰，清如穿了衣服就往姐姐房里跑去。推开房门，一阵淡淡的熏香扑鼻而来，只见清婉正坐在窗前手执书卷地在窗下阅读。