此时的北京,正弥漫在新旧两派斗争的硝烟中。公元1898年,历经十多年的韬光养晦方从慈禧手中夺回皇权的爱新觉罗·载湉正式临朝亲政,定年号为“光绪”。同年,光绪帝颁布“明定国是”诏书,掀起了轰轰烈烈的百日维新运动。在朝堂上,光绪帝重用如康有为、梁启超这样的留学海归派;在朝堂外,他提拔了一批海军将领,邓世昌就在其中。
在收到自己爱将邓世昌呈上的奏章后,光绪帝命人在上朝时宣读,并嘉奖邓、盛二人“针砭时弊”“简在朕心”。
得到圣上嘉许的邓世昌就仿佛有了御赐的尚方宝剑,在盛宣怀的辅导下,二人开始了轰轰烈烈的海军改革运动。一方面,他们严格纪律,加强军事训练;另一方面,他们设定严格的奖惩标准,做到了“赏罚皆有所依”的公平公正。
公元1895年,在中国山东的渤海湾,中日之间爆发了轰轰烈烈的甲午海战。在海战中,致远舰在弹尽粮绝情况下以自杀的方式撞向敌舰,而致远舰管带邓世昌在落水后被属下救出。几个小时后,悠悠苏醒的的邓世昌双眼无神的望着焦急等待自己好转的士兵,茫然的仿佛烂柯人在与世隔绝几十年后重新走回人世。
在昏迷的这几个小时中,邓世昌黄粱一梦,见到了自己截然不同的人生轨迹。梦中一世中,自己本名邓永昌,出生于广东一户卖茶叶为生的人家。永昌二字,寄托了父母盼望自己昌盛家业的嘱托。可是家业兴旺离不开时代大势,于是改名为世昌,字正卿。自己年少时资质聪颖,勤奋好学,在家乡以优异成绩完成了小学学业,来又跟随父亲到上海学习洋文与天文历法之学。17岁那年,自己考入了海军学堂,正式开始了自己一生为止奋斗的事业。
岁月不居,时节如流。匆匆一晃半生过,那个初入学堂青涩的少年如今已经可以独当一面了。这十几年间,自己奋发学习,在出国考察后屡次被委以重任,并出任“致远舰”管带一职。在三十八岁那年,自己终于实现了儿时将军的梦想。
只是看着眼前这支臃肿懒散的队伍,自己实在是高兴不起来。在自己出生时,清朝已经200多岁了。对于一个封建王朝来讲,清朝走到了它的暮年。外有列强虎视眈眈,内有起义此起彼伏;朝堂之上推诿扯皮,朝堂之下苟苟营营。空有报国志的自己在这黑暗的时代是那么的寸步难行,或许,管带一职已是自己一生的顶点。
虽然知道无力改变,可邓世昌还是想着做些什么。听到黄海海战爆发的消息后,邓世昌明白,属于自己的机会来了。在出海前夜,久久不能入睡的邓世昌咬破手指,写下“人谁不死,但愿死得其所尔”的千古名句。次日,邓世昌指挥“致远”舰奋勇作战,后在日舰围攻下,“致远”舰多处受伤全舰燃起大火,船身倾斜。邓世昌鼓励全舰官兵道:“吾辈从军卫国,早置生死于度外,如今之事,有死而已!”“倭舰专恃吉野,苟沉此舰,足以夺其气而成事”,毅然驾舰全速撞向日本主力舰“吉野”号右舷,在轰天大火中与吉野舰同归于尽。