蹇硕等已杀了何进，就请太尉樊陵入宫，想要让他取代何进的职位。袁绍许久不见何进出来，就在宫门外大声喊道：“请将军上车！”宫中的黄门在墙头把何进的头扔了出来，并宣告说：“何进谋反，已经被处死了！其余的从犯，都予以赦免。”袁绍厉声大喊：“宦官谋杀大臣，哪有这样的道理，真是有违大义！诛杀恶党的人，快来助战！”何进的部将吴匡，在青琐门外放火。袁术带兵冲入宫廷，只要见到宦官，不论大小，全部杀死。袁绍、曹操砍断宫门进入。樊陵、许相从殿中跑出来大声呼喊：“不得无礼！”袁绍立刻斩杀了他们二人，其余的人都四处逃窜。赵忠、程旷、夏恽、郭胜这四个人，跑到翠花楼上放火，然后都跳下楼，在楼前被剁成肉泥。宫中火焰冲天。张让、段珪、曹节、侯览，劫持着太后及太子和陈留王，从内省的通道逃往北宫。尚书卢植没有辞官离开，看到宫中发生变故，身披铠甲，手持兵器，站在阁下。他从窗前远远望见段珪簇拥逼迫何后过来，卢植大声喊道：“段珪逆贼！还不知道死，竟敢劫持太后？”段珪转身就跑。太后从窗户中跳出，卢植急忙去救，使她得以脱险。吴匡杀入内廷，看到何苗也提着剑出来。吴匡大声喊道：“这个车骑将军何苗是一同谋害兄长的人，想要报仇的人向前冲！”几十个人大声喊道：“愿意斩杀谋害兄长的贼子！”何苗想要逃跑，被四面围住，砍成了碎块。袁绍关上宫门，下令军中只要见到宦官，不论大小，全部杀死。宫中的宦官被杀尽后，又分别去杀十常侍的家属，不分男女，全部诛杀，血流满地，何止两三万人，其中有很多无须的人也被误杀。曹操一面派人去扑灭宫中的大火。张让、段珪簇拥着少帝及陈留王，冒着浓烟烈火，杀出后宰门，往城北邙山方向逃难。袁绍请何太后暂时主持大局，他分兵四路去追击搜寻少帝。
张让、段珪以及他们的随从二十余人，连夜逃往北邙山。当时天色昏暗，他们彼此都看不见，随行的人也各自逃回。大约二更时分，后面喊声大作，人马赶到，为首的是河南中部掾史闵贡，他大喊道：“张让别跑！”段珪等人骑马惊慌逃窜。张让见情势危急，叩头辞别少帝说：“臣已走投无路了，陛下您自己保重！”于是投河自尽。
少帝和陈留王也不知道外面的情况是真是假，不敢大声说话，两位帝王趴在河边的乱草丛中。这一天是中平六年八月二十四日，城中正在诛杀宦官，两位帝王夜间躺在荒草中，士兵们四下散去追赶，不知道皇帝在哪里。两位帝王潜伏到四更天，露水又下来了，腹中饥饿，相互拥抱着哭泣；又害怕被人发现，在草丛中默默流泪，泪水如同雨下。陈留王说：“在这里不宜久留，要去寻找活路。”少帝说：“黑暗中道路难行，这可怎么办？”陈留王和少帝把衣服系在一起，爬上岸边，满地都是荆棘，看不到路，仰天叹息道：“刘辩完了！”只有成群的萤火虫，成千上万，光芒闪耀，只在皇帝面前。陈留王说：“这是上天在帮助我们兄弟啊！”他们顺着萤火虫的光前行，渐渐看到了路。两位帝王相互搀扶，一步一跌，奔出山路而走。后来史官有诗写道：
乱兵如蚁走王师，社稷倾危孰为持？
夜逐火萤寻道路，汉家天子步归时。
曹希蕴又作诗道：
腐草为萤上岸时，也曾照夜向书帏。
莫言微物相轻贱，曾与君王引路迷。
二帝走到五更时分，脚痛得无法行走。山岗边有一个草堆，二帝就躺在草堆旁。草堆前面是一所庄院。庄主当夜梦到两个红日坠落在庄后，惊醒后披上衣服出门，四下张望，看到庄后草堆上红光冲天，赶忙过去查看，发现是两个人躺在草畔。庄主问道：“两位少年，是谁家的孩子？”皇帝不敢回答。陈留王说：“我哥哥是大汉皇帝，遭遇十常侍之乱，昨夜逃难，得到萤火虫引路，才来到这座庄院。”庄主大惊，连忙跪地，说：“我是前朝官员，司徒崔烈的弟弟崔毅。因为看到十常侍卖官嫉贤，我就在这里耕田种地。”于是扶着皇帝进入庄内，跪地献上饮食。皇帝和陈留王就隐居在崔毅的庄院中。
却说闵贡赶上段珪并将其拿下，问天子在哪里。段珪说已经在半路上丢弃了，不知道在何处。闵贡于是杀了段珪，把他的首级挂在马脖子上，然后分兵四散寻找天子。自己则独自骑着一匹马，沿途追寻，偶然来到崔毅庄，崔毅看到段珪的首级，询问情况，闵贡详细说明了经过。崔毅引领闵贡见到了皇帝，君臣痛哭。闵贡说：“国家不能一天没有君主，请陛下还都。”崔毅庄上只有一匹瘦马，准备给皇帝骑。闵贡和陈留王则共骑一匹马。
离开庄院不到三里，司徒王允、太尉杨彪、左军校尉淳于琼、右军校尉赵萌、后军校尉鲍信、中军校尉袁绍等一行人，带着数百人马，迎接车驾。君臣相见，都哭了起来。他们先派人将段珪的首级带回京师示众，然后换了好马给少帝和陈留王骑，簇拥着少帝返回京城。此前洛阳的小孩曾唱过这样的歌谣：“帝非帝，王非王，千乘万骑走北邙。”至此果然应验了这一谶言。
车驾前行不到几里，忽然看见旌旗遮天蔽日，尘土飞扬，一支人马迎面而来。百官大惊失色，皇帝也非常惊恐。袁绍骑马疾驰而出，问道：“什么人竟敢阻拦圣驾？”在绣旗的阴影里，一员大将冲出来，厉声问道：“天子在哪里？”皇帝吓得战栗不止，说不出话来。陈留王勒住马，向前喝问：“来者何人？”董卓回答：“我是西凉刺史董卓。”陈留王又问：“你是来保驾的，还是来劫驾的？”董卓回答：“特地前来保驾。”陈留王说：“既然是来保驾的，天子在此，为何还不下马？”董卓大惊，慌忙下马，拜倒在路旁。陈留王用言语安抚董卓，从始至终，都没有出现失误。董卓心中暗暗称奇。当天，护送皇帝回到宫中，见到何太后，众人都流下眼泪，痛哭不已。传国玉玺也丢失了。
董卓在城外屯兵，每天带着几千铁甲骑兵进入城中，在街市上横行霸道，百姓们惶恐不安。两路军队得知何进已死，各自率领军队回本处去了。董卓得志，在宫廷中出入，毫无顾忌。后军校尉鲍信来见袁绍，说董卓在朝廷中横行霸道，必定有反叛之心。袁绍说：“朝廷刚刚安定，不可轻易动用武力。”鲍信又去见王允，也说了这件事。王允不听，鲍信便率领本部兵马，自行投奔泰山去了。
董卓召集何进兄弟部下的军队，将其全部掌握。他私下对李儒说：“我想废掉皇帝，立陈留王为帝，你觉得怎么样？”李儒说：“现在朝廷没有主人，不趁此时行事，以后就会有变化。明天在温明园中，召集百官，宣布废立之事。如果有人不服从，就立刻斩杀。这样的威严和权力，应该在今天建立起来。”董卓很高兴，于是下令在温明园中大肆摆宴，邀请百官前来饮酒。
第二天，董卓的飞骑在城中来回奔走，遍请公卿大臣；众人都惧怕董卓，谁敢不来。董卓探知百官都到了，才缓缓地骑马来到园门，下马后佩剑入席。百官见到他，先让侍从递上酒杯。酒过数巡，董卓自己举杯，劝各位大臣饮酒。喝完后，董卓让停止饮酒奏乐，说道：“今天有大事，各位官员仔细听着。”众人都竖起耳朵。董卓说：“天子是万民之主，治理天下，没有威仪就不能供奉宗庙社稷。况且先皇有密诏，说刘辩轻浮无智，不能做君主；次子刘协聪明好学，可继承大汉宗庙。我想废掉皇帝，仍让他做弘农王；册立陈留王为天子，以匡正汉室。你们各位大臣觉得如何？”众大臣听罢，默默无语，各自低着头看地。座位上有一人推开桌几径直走出，站在筵席上，大声叫道：“不行！不行！你是什么人，竟敢说这样的话？你以为我汉朝没有人才吗？天子是汉灵帝的嫡子，又没有过错，怎么能废掉呢？我知道你怀有篡逆之心很久了，我怎能容忍你？”众人都大吃一惊。这人究竟是谁呢？