往侍郎第投完卷，梁执回到客店。

西市进士团的肆主正坐在堂中，胸前揣着一本红绫面的册子，一双老鼠样的豆大眼睛四处睃寻。

见到梁执进来，肆主一弹而起，满面堆笑地递上册子：“梁官人！小人为官人拟好了日程，愿官人今科折桂、早登龙门！”

“那次你来，我便说了我没有钱。”

“官人误会了。小的斗胆前来拜会，自是冲着官人的显赫文名而来结交，哪里是为赚这几个铜钱！只要官人允许小人代办诸事，小人分文不取！”

梁执知道进士团做的是人脉生意，讲究个细水长流，能在考生中相准一二个拔尖的人做下生意赚取口碑，今后才好在别人身上找补回来。尽管囊中羞涩，但能被长宁最大的进士团相中，三番五次找上门来，甚至提出分文不取，显然是看准她今科定能及第。

梁执心中欢喜，半推半就地道：“那就有劳肆主费心了。”

肆主见生意到手，不由喜上眉梢：“小人今科实在是撞了大运。云州顾官人、庐州萧官人也应允了小人，这下今科名士都齐了！”

“你说的庐州萧官人，可是广陵萧氏，萧放？”

“正是我！”一个青年女子笑吟吟地从楼梯上探出头来：“阿姊别来无恙！”

梁执惊喜道：“真是你！你不是说今科不来考了吗？”

“赵冠子替我算了一卦，说今科还是没希望。本想就此免了这遭，偏你来信说要考，我便跟着来试试运气。”

肆主笑道：“二位官人俱是名满天下的大才女，怎的这般谦虚！还未开考，长宁城中早就将榜上之名传遍了，不会有错的！”说罢便作了个揖告辞，奔下一单生意去了。

梁执见萧放穿着一件新做的襕袍，额发梳得一丝不苟，幞头旁还破天荒地插了一支纱攒的花，不由打趣道：“这副打扮是要上门求婚五姓子吗？”

“阿姊何必笑话我！”萧贺不好意思地整了整衣领：“我家中境况阿姊尽知，哪有五姓子肯许给我。”

“广陵萧氏虽不及五姓显赫，也是江南世家大族，有什么配不上的。”

“萧氏子孙繁茂，连祖坟里都鬼满为患，哪里在乎我这一个旁支败落子弟。”

梁执知道她四岁丧母，父亲因不堪族人逼抢家产服毒自尽，幸得家中老仆拼死相护，她一个孤女才得以长大成人。虽是世家出身，却早早经历了人情凉薄，日子过得十分艰辛。

两年前的进士科，梁萧二人一进考场便因犯讳而不得不退考。有了共同的倒霉经历，二人才得以相识并结下友谊。

与古板拘谨的梁执不同，萧放为人豁达开朗，爱说爱笑，是个极好相处的人。

“我花了血本置办这身，还不是为了上郑国公府投卷。公侯府邸从门房到马夫，谁不是一双势利眼、一颗富贵心。就算打着萧氏的名号上门，也得穿得像个样子，不然行卷送了去也只得放在门口竹篓里被人拿去烧掉。”

梁执深以为然：“进士科每科只取三十名，多半都是经各方举荐，或是有家世开路，最后剩下的名额少之又少。不管怎样也得去试一试。你的行卷送进郑国公府了吗？”

“倒是送进去了，横竖是尽人事、听天命。”萧放取下幞头，随手拔下髻上短簪挠头皮：“我都想好了。今科不中就不急着回乡了，选些山水秀美、乡风淳朴的地方游历一番。青春苦短，趁着能走得动多出去看看，总比死困在这里强。”

“你这样贪玩，姆姆也能同意？”

“姆姆都随我来了，你问问她便是。”

萧放扯着嗓子往楼上喊：“姆姆，梁姊姊在这里！快下来！”

一个头发花白，表情严肃的老妇人走了下来。虽是仆妇打扮，举手投足间沉稳老练，比言谈随意的萧放更像主人家。

见到梁执，老妇人恭敬地叉手行礼：“小人见过梁官人。”