火堆烧的正旺，吃罢饭的人都渐渐靠拢过来，往地上铺了衣服，坐着烤火。有人要那老伙长讲段故事，他便一撂饭勺，讲了一段他和湘军大将田星树重会甘陇的过往。

原来这位伙长以前在虎威军当兵吃粮，正是田星树的部下。

这位田大帅是镇筸兵出身，凭借军功，不到二十五岁便做到钦差大臣、黔南提督并署理黔南巡抚的高位，主掌一省的军政生杀。

因是行伍出身，又年少气盛骤登高位，自然是骄横跋扈不知收敛。不但横征苛索放纵部属，跟邻省同僚，甚至是昔日上司也是龃龉不断。

献烽初年，洋人仗着船坚炮利攻入京师，逼着天子北授，定下和约。于是赔款通商，大开海口，准许租地传教。各省督抚无不对洋人忌畏如虎，他却肆无忌惮一连整出两件“教案”，竟将欺压百姓的传教士斩首凌迟，还把脑袋悬在城门示众。

洋人为之大哗，向朝廷施压，要将田星树抵命赔偿。若非一干湘楚将帅为之斡旋求情，几乎性命不保。

朝廷迫于洋人淫威，先是下旨在川圈禁，严加看管，最后又命遣戍西疆，不得援免。

这位田大帅心里有气，于是今日是寒热病症齐来，卧床不起，明日又旧创发作昏迷，不能赶路。遣戍两年，竟才从川北走到几百里外的秦州。

时值关陇祸乱，处处烽烟，道路梗阻，无法行进，秦州城也危在旦夕。一路装病的田大帅这时一跃而起，披枷上阵，助官军守城，又出队击贼。督师关陇的左爵相念及人才难得，奏请让他易名领兵，戴罪立功。

结果朝廷却不准，称“该革员自发遣后，叠词抱病，延不到戍。如抱病属实，则孱弱之躯，何能剿贼?若饰词捏报，居心尤不可问。”

终于是把田星树真气到中风不起，直到前几年朝廷加恩减罪，左爵相再次奏请，这才将他释放回籍。

这位伙长跟着田星树的年头颇早，一路征战，也曾做到营官，保至补用参将。一直到田大帅被革职发配，才被打散到其他营伍。后来杨宫保上任关陇总督，便跟着到了甘陇，因伤了腿才退下来做了伙头军。

再与田星树相见时，昔日意气风发的故人俱是寒酸落魄。年老一身伤病的瘸子还能站着，正值壮年的全乎人田大帅却是只能在床上瘫着了。那真叫握手欷吁，垂泪而下。

说完这段过往，老伙长又向一众兵勇讲了段鲜为人知的往事:

当年宁靖军围星沙，欲挖地道以火药破城，后来威震南疆能止小儿夜啼的田大帅，这会还是个十几岁的娃娃兵，竟自告奋勇，探知了敌军的地道分布。于是城内守军挖地道与外接通，用湿棉絮堵死，这才保住了星沙城。

如今在肃州坐镇，调度前敌的“钦差大臣关陇总督部堂”左爵相，当时正应巡抚张中丞礼聘，缒城而入来做幕主，区划城守。见他作战勇猛，胆大心细，觉得可堪造就，便让他给自己跑腿。

左爵相为人刚愎专断，先后给两任巡抚做幕主，凡军政要务一手经理。于是师爷坐在大堂干起来巡抚的活，巡抚窝在后院变成了掌印官，布按两司的长官低头做应声虫，阖省文武无不逢迎听命。时人给起了个“二巡抚”的诨号，说是湘楚一省，只知有二巡抚不知有大中丞。

被这么位爷看着眼里，田星树想不出头都难。先是提拔他做了巡抚衙门的武巡捕，又遣他招募镇筸兵建成“虎威营”，这才有了日后发迹的本钱。

等年老伙长讲完，又有个戴红顶子的什长站了起来，讲起“左师爷怒扇总兵耳光”的故事。才说个开头就被打断，说是这故事听的腻了，让他换一个。一连换了好几个，众人却都鼓噪不停，说是都听过了，要他再换。

原来这位左爵相虽然脾气暴躁，嘴巴刻薄，但为人却清廉自持，傲上悯下。更爱兵如子，与士卒同吃同穿。从不摆什么总督大学士、中兴功臣的架子，经常是饭后挥一把大蒲扇跟下边的亲兵马弁抬杠耍笑，是以深得士卒爱戴。

他“少年奇才，三试不第，中年发迹，位寄封疆，东平闽越，西靖关陇”的故事，在军中早就传扬多年。各种逸事传说也都被翻来覆去的讲过多遍，自然就都耳熟能详。

连着几个桥段，都是被人讲烂的老故事，一时间这位什长讷讷无言，只好坐了回去。

眼见跟前这帮人都意兴阑珊，有些已经起身准备散去，年老伙长也收拾锅碗，要把那剩下的小半锅羊汤端走。

连恒却用手一按锅边，大声说道:“我来给你们讲个跟左大人有关的事，保管你们从没听过。”

这话一说，将要散去的人又聚拢了回来，七嘴八舌的问连恒要讲什么故事。

连恒却眼睛只看着老伙长，把手中的碗递了过去。口道:“讲故事好说，只不过我肚子还饿的紧，这羊汤……”

老伙长呵呵一乐，一大勺羊汤并几块羊肉落在连恒碗里。

他掂着锅勺笑道:“想喝便给你喝个饱，但你若说的不好，随意糊弄，就让你怎么喝下去的再怎么吐出来！”

连恒却微微一笑，大口嗦着羊肉汤汁，心中并不在意。

对于这位左大人，敬佩者视若神人，推崇不已。憎恨者咬牙切齿，恨不得打落尘埃。不知道有多少个段子编排在他身上，有的是街头巷尾的民间闲话，有的是随笔而记的野史传闻，有的则是刻意加工的污蔑抹黑。

而连恒却知道，有个本是小说里的桥段，先被搬到影视剧中，又被观众当成历史来谈了又谈，到后来连不少专攻文史的学者都把此事当成了正史，贻笑大方。

这个被人津津乐道的故事，实际上是后来的粤东革命党，为了煽动民众造反而编出来的段子。

而在这个似是而非的时空里，这个故事少说还要等二十年才会出现。

那食量甚大的土工委员剔过了牙，小心翼翼的把牙签收进荷包。扭头却看到一大堆人围在火堆边，静静听着里头一人讲话:

“就在翼王愁眉不展之时，有一个扮作山农的中年儒生跑来军营求见，他自称姓高……”

————————

乙丑日晨时，鏖战收队，宫保以星夜疾驰，士卒苦饥，下令传餐。该匪馋取肉汤，竟谣诼诽及爵相，言爵相旧与宁靖军伪翼王有交，闻所未闻，真狂徒也。但听其言甚为有致，不似伪词，众痛殴之后相传于营。

丙寅，宫保督率马步各军，大破贼于疏附城西之明要路，分师追剿余寇，自领亲兵回返。闻营中谣氛，饬拿绑传谣勇目数人，挞五千鞭。使非余壮胆求情，几至鞭毙矣。

噫，今且将该匪所言爵相旧事记叙，来示后人，私意其或非伪词也:

壬子年夏秋间，宁靖军破粤长围，兵困星沙省城。而爵相三试未第，怀才不遇，遂化名高靖左，布衣单履，径投伪翼王石逆军营，献弃教尊儒、攻守北伐之策。伪翼王视为大才，待若上宾。

时逢伪东王杨逆出阅军中，石逆加以引见，闻爵相谈及军政大弊，杨逆勃然作色，拂袖而去。爵相察其刚愎狭隘，知不能容，遂向石逆辞别。伪翼王哀叹，如此大才不为天王所用，他日对垒沙场，必为吾辈心腹大患也。然其人与爵相英雄相惜，未尝加害，乃放任爵相飘然而去。

而后果如石逆所言，爵相缒入星沙于张中丞幕府佐城守，是贼军强攻数月不克，其伪西王亦战殁城下。又助骆文忠内清四境外援五省，保障南国半壁。至出率楚师肃清闽越，扫除数十万贼凶，将宁靖军之余孽一概歼除于嘉应州之黄沙嶂，正谓起于粤而灭于粤也。国朝中兴元老，莫不推服爵相。

石逆其时已被骆文忠擒磔川中，然爵相终身感怀与伪翼王之契阔。军中每有大祭时，尝暗设一坛于帐中为奠。呜呼，使非伪东王一念之差而去爵相，天下之事或间两可也……

——佚名《西行军征笔忆·记克喀什噶尔遇长毛贼事》