陶谦听后，感到非常高兴，他认为糜竺的建议非常合适。于是，他立刻派人前往小沛，邀请刘备前来徐州商议军务，同时也是为了实现让位的计划。陶谦深知，在这个乱世之中，能够找到一个可靠的继任者，不仅能够确保徐州的安宁，也能够为自己的身后事做好准备。

刘备接到邀请后，虽然心中有所疑虑，但他深知徐州的重要性，故而决定前往。

刘备带着关羽和张飞，只有数十骑，低调地抵达了徐州。陶谦一见到刘备，便将他请入自己的卧房内。刘备问候陶谦的安危后，陶谦直接进入主题，说道：“我请你前来，不是为了其他事情。只是因为我的病情已经非常严重，随时都可能离世。我恳请您，为了汉家的城池，为了天下的安宁，接受徐州的牌印，成为徐州的守护者。这样，我即便死去，也会瞑目了。”

刘备听后，连忙推辞，他说：“您有两个儿子，为何不将徐州交给他们？”陶谦回答：“我的长子陶商，次子陶应，他们的才能都不足以承担起治理徐州的重任。我死后，希望您能够帮助他们，指导他们，但不要让他们掌握州事。”

刘备再次表示自己的能力不足，无法担任此大任。陶谦却坚定地说：“我推荐一个人，他可以成为您的助手。他是北海人，姓孙，名乾，字公祐。这个人有能力，有才干，可以成为您的辅佐。”然后又对糜竺说：“刘公是当世之杰，你应当好好辅佐他。”这不仅是陶谦对刘备的信任，也是对糜竺的嘱托。

最终，陶谦手指着自己的心脏告别了人世。徐州的将士们对陶谦行了哀悼。哀悼结束后，他们捧着徐州的牌印，想要交给刘备。刘备依然坚决推辞，不愿意接受这个沉重的责任。

然而，第二天的情景发生了变化。徐州的百姓们纷纷涌到州府门前，哭着跪拜刘备，纷纷表示：“如果刘使君不领此郡，我们这些人就无法安心生活了！”关羽和张飞也在一旁多次劝说刘备。面对这样的民意和兄弟的劝告，刘备终于答应暂时担任徐州牧的职务，他指派孙乾和糜竺为辅佐自己的文官，陈登为幕宾，以确保徐州的稳定。

刘备将小沛的军队全部调入徐州城，贴出安民告示，安抚民心。同时，他安排了陶谦的丧事，与所有的军士们一起挂孝，举行了盛大的祭奠。葬礼结束后，刘备将陶谦的遗表上奏朝廷，以示对陶谦的尊重和对朝廷的忠诚。

曹操在鄄城，得知陶谦已经去世，刘备接管了徐州牧的职位，非常愤怒地说：“我的仇恨还没有报，你刘备没有费上半箭之功，就轻易得到了徐州！我一定要先杀了你，然后再侮辱陶谦的尸体，以雪我先父的仇恨！”随即发布命令，从即日起兵进攻徐州。

荀彧进谏说：“过去高祖保住关中，光武占据河内，都是深深扎根，巩固根本，以此来控制天下。进攻时足以战胜敌人，防守时足以坚守阵地。因此，即使遇到困境，最终也能完成大业。明公您原本在兖州创业，而且黄河和济水是天下的要地，这也是过去的关中和河内。现在如果占领徐州，留下较多的军队则不够用，留下较少的军队，吕布就会乘虚而入，这样就失去了兖州。如果徐州不能占领，明公您还能去哪里呢？现在陶谦虽然去世了，但已经有刘备守在那里。徐州的人民，既然已经服从刘备，一定会帮助刘备拼死作战。明公您放弃兖州去占领徐州，是放弃大的而去追求小的，离开根本而追求枝节，从安全变成危险。希望您仔细考虑。”

曹操开始思考荀彧的谏言，他说：“我们现在面临着粮食短缺的问题，如果让军队一直在这里坐守，也不是一个好的策略。”

荀彧接着曹操的话说：“不如我们东征陈地，这样军队可以去汝南、颍川等地寻找粮食。黄巾军的余党，如何仪、黄劭等人，他们在州郡之间劫掠，获得了大量的金帛和粮食。这些贼徒虽然人数众多，但实际上是乌合之众，很容易被击败。如果我们能够击败他们，不仅可以取得他们的粮食，还可以用这些物资来养活我们的三军。这样，既可以得到朝廷的欢心，也可以让百姓感到高兴，这正是顺应天意的行为。”

曹操对荀彧的建议感到高兴，决定采纳。于是，他留下夏侯惇和曹仁守卫鄄城等战略要地，自己则亲自率领一支精兵，前往陈地和其他地区进行征讨。黄巾军余党何仪、黄劭得知曹操的军队到来，便带领他们的部下前来迎战，双方在羊山相遇。

然而，黄巾军的战斗力并不强大，他们虽然人数众多，但缺乏组织和纪律，基本上是一群乌合之众。曹操命令士兵用强弓硬弩进行射击，阻止了黄巾军的进攻。接着，他派遣典韦出马迎战。典韦一马当先，何仪派遣的副元帅出战，但在三个回合之内就被典韦一戟刺于马下。曹操趁机指挥大军冲下山坡，顺利地在羊山扎下营寨。

次日，黄劭亲自带领军队前来挑战。在战场中央，一位将领步行而出，头戴黄巾，身穿绿色战袍，手持铁棒，大声呼喊：“我乃是截天夜叉何曼！谁敢与我交战？”曹洪见到这种情况，大声喝斥一声，立刻跳下战马，手持钢刀步行而出。双方在阵前交战，互相搏杀了四五十回合，仍无法分出胜负。

曹洪假装败退，何曼紧追不舍。曹洪运用拖刀背砍的计策，突然转身，一刀砍中何曼，紧接着再补一刀，将其杀死。

李典乘着大胜的势头，飞马直冲入黄巾军的阵中。黄劭完全没有预料到这种情况，被李典一举生擒活捉。曹操的士兵趁机掩杀，黄巾军惊慌失措，曹操的军队夺取了大量的金帛和粮食。

何仪此时孤立无援，带领数百骑兵逃往葛陂。正行进间，突然背后山上冲出一支军队。队伍前面是一位壮汉，身高八尺，腰围十围，手握大刀，挡住了他们的去路。何仪挺起长枪迎敌，但只一个回合，就被那壮汉活捉过去。黄巾军的其余士兵见状，都慌忙下马投降，被那壮汉及其部下驱赶到葛陂坞中。

却说典韦追击何仪直至葛陂，遇到了一位壮士带领的军队。典韦问道：“你也是黄巾军的一员吗？”壮士回答说：“数百骑黄巾军，已经被我全部擒拿，关押在葛陂坞内！”典韦追问：“为何不将他们交出？”壮士挑衅地说：“如果你能赢得我手中的宝刀，我就将他们交出！”典韦听后大怒，挺起双戟向前挑战。

两人从早上辰时一直激战到中午午时，始终难分胜负，最后各自稍作休息。过了一会儿，那壮士再次挑战，典韦也应战而出。他们又战斗到黄昏时分，因为马匹疲劳，双方才暂时停战。典韦的手下士兵急忙飞报曹操。曹操闻讯大惊，连忙带领众将前往观看。

次日，那位壮士再次挑战，曹操见到他威风凛凛的样子，心中暗自欢喜，因为他早已有了应对之策。曹操吩咐典韦，今天要假装败退。典韦领命，出阵与壮士交战。两人激战了三十回合，典韦假装败退，返回阵中。壮士追赶到阵门，却遭到曹军的弓箭手反击。曹操见状，急忙指挥大军撤退五里，同时秘密派人挖掘陷坑，并安排钩手埋伏。

第二天，曹操再次派遣典韦带领一百余骑兵出战。壮士见到典韦，嘲笑说：“败将怎么还敢再来！”于是纵马迎战。典韦与壮士略战数合，便假装败退，回马就跑。壮士一心想要追击，没有注意到危险，连人带马陷入曹操事先布置的陷坑之中。钩手立即将他们捆绑起来，押送到曹操面前。

曹操下帐命令士兵退下，亲自解开了壮士的束缚，取出衣服为他换上，并让他坐下，询问其家乡、籍贯和姓名。壮士急切的回答道：“我来自谯国谯县，姓许，名褚，字仲康。之前遭遇盗贼的乱祸，我聚集了宗族中的数百人，在坞中筑起了坚固的壁垒以抵御敌人。有一天盗贼来袭，我让众人多准备些石子，亲自用石子击退了盗贼。又有一天，坞中缺粮，我便与盗贼和解，用耕牛换取粮食。粮食已经送到，盗贼驱动牛群到坞外，但牛都奔逃回来，我则用双手抓住两头牛的尾巴，倒退着走了百余步。盗贼大惊，不敢取牛而逃之。因此，这个地方得以平安无事。”

曹操听到这里，说：“我已经听闻你的大名很久了，你愿意归降吗？”许褚回答：“这是我原本就希望的事情。”于是，许褚招引了他的宗族数百人一起投入曹营。曹操任命许褚为都尉，并给予了丰厚的奖赏。随后，曹操下令将何仪、黄劭斩首。汝南和颍川地区也因此恢复了平静。

曹操在收降许褚后，班师回朝，曹仁和夏侯惇出城迎接。他们告诉曹操，近日的情报显示，兖州的薛兰和李封让军士出去掳掠，城中防备空虚，正是进攻的好时机，只需一鼓作气便可攻下。曹操听后，认为这是一个难得的机会，立即决定引军直扑兖州。

薛兰和李封没有料到曹操会这么快行动，只得仓促应战，带领军队出城迎战。许褚自告奋勇，表示愿意捉拿这两人作为献给曹操的礼物。曹操听了大喜，便下令让许褚出战。李封手持画戟，上前迎战。两人交马仅仅两回合，许褚便一刀斩杀了李封。

薛兰见状，急忙逃跑回阵，但在吊桥边被李典拦住。薛兰不敢回城，只得带领残军逃往巨野。然而，他们并没有逃脱曹操的追击。吕虔迅速追赶，一箭射中了薛兰，使其倒于马下，而他的军队也随之溃散。

曹操重新夺回了兖州之后，程昱建议趁胜追击，进攻濮阳。曹操采纳了他的建议，并下令让许褚和典韦担任先锋，夏侯惇和夏侯渊统领左军，李典和乐进统领右军，自己亲自带领中军，于禁和吕虔负责断后。

大军行至濮阳，吕布打算亲自出城迎战，陈宫劝阻他说：“不可出战，应该等待各路将领汇集后再一起行动。”但吕布自信地说：“我怕谁来？”不听陈宫的劝告，便带领军队出城，横持长戟，大声骂战。

见状，便策马而出，与吕布展开了激烈的战斗。两人交手二十回合，却始终未能分出胜负。

曹操看到吕布不是一个人能战胜的，于是派遣典韦等人加入战斗，许褚和典韦两人前后夹击；夏侯惇和夏侯渊攻击左边，李典和乐进攻击右边，六位将领一起攻击吕布。吕布无法抵挡，只得拨马回城。

城上的田氏看到吕布败回，立即升起吊桥。吕布大叫：“开门！”田氏回答：“我已经投降曹操了。”吕布大骂，带领军队向定陶方向逃去。陈宫赶紧打开东门，保护吕布的家人和部下从城中逃出。曹操于是占领了濮阳，并宽恕了田氏过去的罪行。

刘晔提醒曹操：“吕布就像是猛虎，如今他虽然困乏，但仍然不可小觑。”曹操听从刘晔的建议，命他和其他人留守濮阳，自己则亲自率领大军赶往定陶。当时，吕布、张邈和张超都留在城中，而高顺、张辽、臧霸、侯成等将领则带领部队外出沿海地区征粮，尚未返回。

曹操的军队抵达定陶后，连续几天没有发动攻击，而是选择退军四十里外安营扎寨。这时，正值济郡的麦子成熟。曹操便下令士兵割麦作为军粮。

细作将曹操军队的动向报告给吕布，吕布于是带领军队前来追击。当他接近曹操的营地时，看到左边的林木茂盛，担心其中有伏兵，于是决定撤退。曹操得知吕布军退去后，对诸将说道：“吕布是担心林中有伏兵，我们可以利用这一点，在林中多插旌旗以迷惑他。寨西的长堤没有水，但可以隐蔽地布置精兵。明天吕布一定会来烧林，我们就在堤中切断他的后路，这样就可以擒获吕布了。”

于是，曹操只留下五十名鼓手在营寨中擂鼓，以营造出营寨中有大量兵力的假象。同时，他将之前从村中俘获的男女安排在营寨内大声呐喊，以增强营寨的喧嚣声。大部分精兵则被部署在长堤中，准备伏击吕布的军队。

却说吕布回城将曹营的布置情况报告给陈宫。陈宫提醒吕布：“曹操善于使用诡计，我们不能轻视敌人。”吕布自信地说：“我可以使用火攻来破解他的伏兵。”于是，他留下陈宫和高顺守卫城池，自己于次日带领大军前往曹营。

吕布远远看到林中旗帜飘扬，以为是曹操的伏兵，于是驱使士兵大举进攻，四面放火，但出乎意料的是，林中并没无一人。他正想冲入寨中，却听阵阵鼓声震动天地。吕布心生疑惑，正不知该如何是好之时，突见寨后冲出一支彪悍军队。吕布立即纵马追赶。

此时炮声响起，堤内的伏兵纷纷冲出：夏侯惇、夏侯渊、许褚、典韦、李典、乐进等名将驾驭着战马，迅速杀向吕布的军队。吕布意识到自己无法战胜这突如其来的强大攻势，只得落荒而逃。他的部将成廉在混乱中被乐进一箭射杀。吕布的军队在这次突袭中损失惨重，三成的士兵几乎损失了两成，败退的士兵向陈宫报告了战况。

陈宫深知空城难以防守，便建议：“我们现在不宜坚守，不如赶紧撤退。”于是，他和高顺保护着吕布的家人和辎重，放弃定陶，向远方逃去。曹操率领着胜利的军队杀入城中，势如破竹，轻易地控制了局势。张超见状，选择了自刎而死，而张邈则投奔了袁术。整个山东地区，尽数落入曹操之手。

曹操在稳定局势后，着手安抚民众，修缮城池，巩固自己的势力。

而逃离曹操伏击的吕布，途中碰到了正在返回的各位将领，陈宫也找到了他。吕布鼓舞士气，说：“虽然我们的军队数量不多，但仍有击败曹操的可能。”于是，他决定再次带领军队挑战曹操。

正是：兵家胜败真常事，卷甲重来未可知。不知吕布胜负如何，且听下文分解。