见到王子凝，李嘉欢喜不己。王子凝嘟着嘴，愤懑地道：“你都找到破庙，为什么不再等我两天？”李嘉不知如何解释，尴尬地笑笑。王子凝哇地哭出声来，道：“我一直在破庙等，可你真来了，我偏又躲起来。你再等等，我就出来……”李嘉看王子凝梨花带雨的样子，愧疚之情更甚，一把把她拥到怀里道：“是我不好，你打我吧。”被李嘉抱在怀里，王子凝一阵眩晕，浑然忘记今夕何夕，只愿此刻永不过去。吕风暴见两人拥在一起，好不尴尬，干咳了一声道：“那两个人我们追还是不追？”听闻此话，王子凝急忙推开李嘉，两人均是双颊飞红，羞涩不己。李嘉道：“快追，他们是鞑子。”抬脚便要追出。吕风暴笑道：“李县令不必着急，他们跑不远。”李嘉不解地看着他。吕风暴道：“方才他们的胸上都挨了夫子一脚，胸腔里出了血，他们没力气走远。”李嘉喜道：“那便好。我这就去叫兵士把城门关了，一定不能放他们出去。”
李嘉奔出门，才注意到，原来这是一处荒宅，院中野草蔓地，显是久不住人了，难怪厅内也是空荡荡的。出了院门，见两匹马栓在门前棵上，正自啃食上地的青草。这院子又在城里偏僻之地，难怪林怀璧将他绑缚在此。李嘉奔出一条街，才遇到路人，问清了城门所在，一路奔北，不消片刻，即到门楼下，李嘉亮出营指挥使文牒，令守城兵士将城门关了。又急令一个兵士，快骑到南门，通知驻扎在那里的副指挥事，也将南门关了。李嘉找到县衙，升堂点名，三班皂隶在列，抛下一去令箭，严令壮班看好牢房、仓库，站班和捕快全城搜查，衙役受令去了。
正当此时，王子凝二人赶来。李嘉问起是如何知道自己被林怀璧骗了，王子凝笑道：“那日我与吕叔见了，就一直远远跟着你，人家处处替你担心，你倒好心情，一路走马观花，好不自在……”说着说着，眼圈一红，便要落泪。吕风暴急忙打哈哈道：“过了庐州，我们便发现总有两人在我们前面。夫子跟夫人日久，凡事只作商人考量，初时还以为是有盗贼打我们的主意，后来发现全不是那么回事，因为他们天天就在我们前面，根本就不是什么踩点的……”李嘉点点头，暗暗惭愧，忖道：“原来过了庐州即给人盯上，我却全然不知。”吕风暴继续道：“后来小姐说一句‘莫不是要算计李公子’的话提醒了夫子，他们根本就不是冲着我们来的，而且是和我们目的一样，都在盯你。你打尖歇脚，他们便打尖歇脚，你晚上兼程，他们也晚上兼程……”吕风暴说到这里，李嘉心里一阵温暖，忖道：“吕叔只作商人考量，子凝妹子却处处惦念着我。”看王子凝一眼，但见她也在看自己，四目相对，王子凝眸中满是柔情爱意，李嘉心中又是一荡。吕风暴道：“那日到了八公山，你看山上都是雪，便绕道而行，那二人在山下踟蹰了半天，竟不绕道，径直翻山去了。夫子想，他们既然抄近道，想必是要赶在公子前面做些手脚，要拆穿他们的诡计，那我们也只能走雪山一途了。夫子皮糙肉厚倒不怕，只是苦了小姐……”李嘉心下好生感激，再看王子凝，只见她扭过头去，双肩微微耸动，显是激动不己。吕风暴继续道：“那日，他们在路上找了几个山民，又每人给了几个钱，乡野村氓哪里见过这许多钱，无不感激涕零，目的嘛，就是演出戏给你看。”李嘉恨恨道：“山民只当是演戏，岂知为了几个小钱，他们却殒命于此，这计当真是恶毒至极。”吕风暴道：“待你们进城上楼，小姐很是担心，生怕他们在酒里下毒，到时候我们再施救恐怕也来不及。我便安慰小姐说‘他们花费了如此多心思，肯定不特只是为了杀人，要杀也不至于拖到现在’，小姐听了，这才心安一些。果不其然，你和那个白面书都晕倒后，那个戴貂皮帽子的人便给那个白面书生喂个什么药，立时便醒了……”李嘉跺脚恨道：“当真是奸滑至极，他知道单劝我喝必定引起怀疑，干脆自己也喝，两人倒了，他还有帮手，而我只能入他彀中了。”吕风暴继续道：“那戴弁帽的将你扛下来放到马上，在城里转了一会，便找到一处废宅，那挽弓的人上前一把便把门锁敲坏，弁帽人便将公子扛了进去。他们一进去就上了闩，我和小姐便翻墙进去，俯在窗外偷听。便听到二人正用女真语说话，当时我们真是大吃了一惊，虽然一路跟踪，都是隔得远远的，他们说什么，我们也听不到；待得近了，那个挽弓射箭的人又很少张嘴，我原先还以为是个哑巴……”李嘉道：“这便是此人的狡黠之处，那个兀良哈根本不会讲官话，他一张嘴便可露馅，干脆装个哑巴，别人反而不怀疑。”话题一转，李嘉又道：“难怪夫人让夫子跟着南来，原来夫子的功夫如此了得，李嘉走眼了。”吕风暴笑着不语。王子凝四下看了一下道：“我看这县衙格局甚是工整，你带我四下转转。”李嘉笑着道：“好。”
大堂面阔五间，有大门三扇，门构件上有栩栩如生的花鸟彩绘。门柱上嵌木联一副：书曰：“欺人如欺天毋自欺也；负民即负国何忍负之。”大堂中间悬挂“寿春县正堂”金字大匾，匾额下为知县审案暖阁，阁正面立一海潮屏风，上挂“明镜高悬”金字匾额。三尺法桌即在匾下高台之上。大堂后有平房一排，为衙皂房。衙皂房旁边，有一小门，门上悬挂“天理国法人情”匾额，门后便是一溜低矮小房，没有窗户，只有一个狗洞进去，院中秽气难闻，是关押囚犯的牢房。衙皂房对面有一月门，入内但见一棵合抱桂花树，枝叶繁茂，是个幽静庭院，为县令和眷属住所。王子凝啧啧赞叹，道：“修造这县衙的一定是个雅静之人。”李嘉忽然想起一事，对吕风暴道：“那两个贼人，我原以为是淮北派来刺杀的，如果说他们在庐州就缀行于我，反倒不像了。还问我什么尚书左丞，真是奇怪至极。”吕风暴点点头道：“直待抓住了，一问便知。”
林怀璧二人受了吕风暴一脚，胸中血气排山倒海般翻滚，走几步一个踉跄，痛楚异常，哪能逃出城去？寿春地在边界之上，二十年来时有兵燹，城里不少人家都逃亡到他处，故荒宅甚多。林怀璧二人又找了处荒宅藏了，倚仗有些身手，竟在捕快的搜查中躲了过去。兀良哈调息了半天，感觉好了甚多，这才出去转了片刻，回来道：“李嘉现在在城门部有重兵，严密盘查，这可如何是好？”林怀璧思忖片刻道：“如此。我们四下散布谣言，就说县令还是城里。”突良哈奇道：“如此这般，所为何来？”林怀璧笑道：“‘天下熙熙皆为利来；天下攘攘皆为利往’，你别看城里这些小民个个精明，实则蝇营狗苟、愚蠢至极。大军此次在淮北集结，这事已经传得满城风雨，稍有风吹草动，就能让整个寿春城炸开了锅。官府说的话，真的他们也当假的，假的还是假的。他们宁可打探小道消息，也不会相信官府的公告，所谓‘民智未开’便是这个意思。寿春已经两年多没有县令，我们把这消息放出去，此地无银三百两嘛，这些小民一定认为新县令觉得大祸临头自己先逃了，所谓还在城里不过是个金蝉脱壳的障眼法，一定会争先恐后的向城外跑，这便是我们的脱身之机。”兀良哈点点称是。
李嘉陪王子凝等在县衙转了一圈，王子凝去女眷房里换回女装再来到正堂，一个多月未见，李嘉看王子凝愈发窈窕，不由看呆了。王子凝颊上飞红，笑嗔道：“我脸上有花么？”说话间，一个壮班飞快的跑进来，见到李嘉，跪拜道：“启禀老爷，不知是听了什么人的谣言，都说鞑子要来攻城，大人你一来就又逃了，城里的百姓都给纷纷涌向南门，范将军说让小的禀告老爷，守军快顶不住了。”李嘉大吃一惊，急令衙役牵来三匹膘马，与王子凝、吕风暴策马向南门奔去，一路之上，见城内百姓携家带口，源源不断涌向南去。不待到城门口，便己不能前行，但见谯楼下台阶处站满了兵士，楼下城门处黑鸦鸦一片全是百姓。李嘉骑在马上，把朝廷任命文书高高举起，朗声道：“各位乡亲，李某便是朝廷新任的县令兼指挥使，有文书在此。”守城兵士不让出城，百姓群情激愤，有放声大哭的，有骂爹骂娘的，现场一片嘈杂，可李嘉这几句话，却能清清楚楚传到每个人的耳中。方才还是人声鼎沸，顷刻间，鸦雀无声。这时便有一人老者披头散发冲着李嘉跑来，边跑边喊道：“那我也要出城。”待得近了，李嘉定睛一看，衣着打扮竟是吕风暴，大惑不解。此时王子凝催马趋近，一捅李嘉，低声道：“你快打吕叔。”李嘉顿时会意，高声喝道：“好个鞑子的奸细，你当本县认不出你来么？”挥手一鞭，照吕风暴头上罩去，他这一鞭是虚招，分寸拿捏得极好，那鞭梢只打在吕风暴的头发和外衣上，半分没打身上。吕风暴更是表演的高手，大叫了一声，仰面倒地，双手还抽搐了几下，这才不动，当真是逼真至极。王子凝高声喊道：“官府杀人啦，官府杀人啦。”百姓听了，又一哄而散，不消片刻，跑了个净光，地上只留下一片狼藉。见人都跑光了，王子凝笑道：“吕叔起来吧。”吕风暴一跃而起，拍拍身上的土，笑道：“夫子的戏演得可真？”李嘉下马，笑道：“谁的主意？竟有这等妙招。”王子凝叹一口气道：“我哪有这般聪明，当然是吕叔想的。”李嘉道：“上次在船上，伯母执意让吕叔陪着，还说吕叔大事不糊涂，我尚不信。现在看了，确是如此。”吕风暴也得意洋洋，又念起口头禅：“实在虚之，虚则实之。非常时候，给百姓讲理是行不通的，夫子就想了个非常手段……”百姓既散，守城兵士便围过来，一起拜见李嘉，对方才的突兀的变化，纷纷赞叹不己。李嘉道：“怎么没见范指挥使？”其中一个都头道：“百姓忽然涌向南门，这边告急，兄弟们也都向这边集结，范将军说事出突兀，必有蹊跷，他一方面派人通知大人，自己带了两个兄弟向北巡视去了。这已去了许久，怎么还未回来，卑职也是奇怪。”李嘉心中暗暗赞许，忖道：“这姓范的副指挥使，倒是个心思缜密的干才。”点点头道：“好，百姓既然都退了，各位还回到自己值守的地方。”众兵士受命去了。李嘉把马交给一个衙役，与王子凝、吕风暴一起上墙，向西巡城。其时日已西斜，天边晚霞绚烂，轻风拂面，说不出的惬意。走了里许，再转往北，又走了两里，天色渐渐暗了下来，便到角楼跟前。李嘉见城墙里有一棵高大挺拨的松树，高有五六丈，其中一个粗壮的虬枝都伸到城墙上，便道：“这个地方需要加派人手，不然会给宵小以可乘之机。”言音未落，便听王子凝“呀”的惊叫一声。匆忙回头，但见角楼里躺着三人，一个将领模样两个兵士打扮。吕风暴上前一摸，尚有气息，道：“只是给人打晕了。”李嘉冲出楼，在在垛口上仔细寻找，果然，但见一条用青布接成的绳子系在城垛上，一直垂到城墙外面去了。黄昏时分，若非仔细，定然看不出来。李嘉一跺脚，恨恨道：“我早该想到的。散布谣言、煽动百姓出城，不过是林怀璧的一个障眼法，他早看到这里是个漏洞，只是没想到范副指挥使巡城至此，他又使诈术将三人诱到角楼里打昏，这才从容不迫地逃走。斯人狡猾至此，当真可怕。”王子凝不解地道：“那个兀良哈，向来杀人不眨眼，怎么今天倒仁慈了？”李嘉笑道：“这里距北门不过一里多地，若真是动了刀剑，必定引来其它兵士，他们反而不易逃脱。”王子凝点点头道：“狡猾至此，当真可怕。”
未过多久，天色尽黑。一队巡夜兵士打着火把过来，李嘉让他们把那绳子烧了，将三人背负向前。走了几步，王子凝戳李嘉一下，指着城里的点点星火和漫天的星斗，轻声道：“多美！”刚到谯楼，范副指挥使便悠悠醒来，眼见李嘉，急忙下身就拜，道：“末将范羌拜见指挥使大人。”李嘉急忙拦住，笑道：“倒叫范将军受苦了。”便把其后之事大略说了一下，范羌听了，拍手称赞，讲到林怀璧逃跑，又咬牙切齿。
其后几天，李嘉升堂，有王子凝、吕风暴协助，一连审结了几起陈年讼狱，无一冤诉，一时之间，名声大噪。满城奔走，都说来了个青天大老爷。军中之事，李嘉全权交托给范羌，待得有闲暇，也到军中走动，李嘉虽是谦谦君子又不胜酒力，却允许将士喝酒打诨，因此总能喝到畅快。只是淮北的消息愈发紧张起来。中间余胡来信一封，称赵婆婆在临安一切安好，让李嘉放心。末了，附上自己的住所地址。朝夕相处中，李嘉与王子凝的感情日甚一日。一日李嘉见王子凝坐在院中树下，怔怔发呆，喊道：“子凝。”王子凝头也不回，道：“我听吕叔说，金兵随时可能渡河？”李嘉“嗯”了一声。王子凝道：“我们千辛万苦从北方来，我只道到了南方便远离战事。岂知余胡还是把你搞到前线，当真是造化弄人。”李嘉未语。王子凝转过头，拉住李嘉手道：“我看这寿春多半是守不住，这个劳什子的官，你就不要做了吧？”李嘉摇摇头道：“我不走。我们不在这里扛住，就算是逃到天涯海角，鞑子也会追到的。”王子凝脸上微微显现一丝失望，幽幽道：“我就知道。”轻叹了一口气道：“也罢，无论生死祸福，我陪你就是。”她这般说，显是把自己的生死置之度外，只愿与李嘉生死与共，李嘉听了，只觉得嗓口阻塞，良久说不出话来。
这日北风呼啸，天气陡然转冷，李嘉披了王子凝给他的裘袍，才坐到厅堂，便见范羌穿着铠甲骑着马飞也似的冲进衙门里面来。李嘉道：“范将军，有何急事以至如此慌张？”范羌擦擦头上的汗，从怀是拿出几封信来，便见信上各插了一支鸟羽，均写有“十万火急”四字，字迹潦草，显是写得极为仓促。李嘉打开来看，原来是前线细作送回的消息，信上说金人今晨已渡过淮水，兵锋直指安丰军。李嘉惊道：“今晨过河，那到寿春不过是顷刻之间的事。”范羌苦笑道：“现在大人到城墙上看，恐怕金人的大纛已经遥遥在望了。”李嘉急忙跟范羌登上北门谯楼远眺，凛冽朔风中，但见北方卷起阵阵烟尘，隐约传来犹如闷雷般的声响。李嘉道：“城外的百姓可否都放了进来？”范羌道：“已经渝令下去，一个时辰内必须入城，能带便带，不能带的一律烧掉。”李嘉点点头道：“好，不能留给鞑子。”又道：“城里的粮食能撑几时？”范羌想一下，道：“大概半月。”李嘉大吃一惊，道：“怎么会如此之少？”范羌道：“城内只有一个小库，大库在八公山下。如今形势，已然没有人手去运。”李嘉道：“粮食必须入城。立刻传令下去，凡进城的人，无论民无论兵，都须绕道八公山自取四十斤粮食，午时不到，按军法论处。”一个兵士得令下去，范羌听了，眼中满是惊愕，道：“如此一举两得，将军的智慧，范羌佩服。”李嘉顾不得客套，又问道：“时值隆冬，城里可有足够的薪火？”范羌道：“数日前才运进一批，应能用一段时间。”李嘉点点头道：“如此甚好。”李嘉又问道：“城里的用水如何？”范羌道：“秦时便有一条沟渠引河水直到城下，用水当无问题。”李嘉点点头。吩咐道：“你选派20名年老兵卒，让他们到县衙待命，我有用处。”范羌应命去办。李嘉走下城墙，快马驶回县衙，王子凝、吕风暴、满堂役丁均已听到消息，在厅堂待命。李嘉道：“吕叔，当下正是发挥你专长的时候。”吕风暴道：“难道是写檄文？”李嘉笑道：“不错。大敌当前，鼓动百姓共御外辱就有赖吕叔这支如椽巨笔了。”吕风暴抱拳道：“义不容辞。”借了李嘉的法案，片刻即挥笔既就。李嘉看了，连道了几声“甚好。”吕风暴道：“李县令才来不久，即做了几件叫全城百姓信服之事，如今县令端在，誓与全城百姓共存亡，我想他们一定会戮力的；咱们都是北地来的，鞑子如何暴虐，那都是亲身体会，被鞑子奴役如何悲惨，我们现身说法即可；然后就是谕令全城实行宵禁，如果谁家发现可疑人员匿而不报，严惩不贷；”李嘉点点头，道“你再加一句，全城百姓无论老幼，中午时分衙门口集合。”吕风暴添了，李嘉将纸交给一旁的文书道：“一个时辰内誊写三十份，不得有误。”文书领命。李嘉转头对主簿道：“城内登记在册的户口是否清楚?”主簿道：“清楚。”李嘉道：“甚好。你加上今天入城人数，然后告诉我青壮男人有多少，老人少年有多少，可以烧火做饭的妇人有多少，一会我要跟全城百姓讲话。”主簿受命，埋头统计。
大战之前，时间飞快，待了片刻，文书将檄文誊好，李嘉转手交给王子凝，道：“子凝，你和吕叔专找街巷要冲，把这告示张贴了。”王子凝道：“是。”接过和吕风暴出去。李嘉在厅上来回踱步，不时看天，但见天色铅灰、北风更紧，像是要下雪一般。又过了半晌，主簿也写好，将纸递给李嘉，道：“大人，粗估入城有八百户，加上城里两千一百五十户，一户按六口计，约有一万七千七百口；其中青壮男子三千人；老人少年三千，可埋锅做饭妇人五千……”顿了一下，又道：“尚有驻军有五百，行商坐贾二百……”李嘉点点关，道：“甚好。”未几，日已中天，厅口已经聚集了成千上万的百姓，将衙门围了个水泄不通。李嘉大步走到门口，高声道：“乡亲们，自靖康至今二十年间，寿春数遭兵燹，若真被鞑子占去，城破之日，便是我等受屠之时。方今形势，我们已全无退路，惟有上下齐心、众志成城，守住了城池，才有活命的机会。”门片一时鸦雀无声，忽得一人振臂高声道：“全凭大人差谴。”便有无数的人跟着振臂高呼“全凭大人差谴”，喊声此起彼伏，声响震天。李嘉摆手示意百姓静下，又道：“三千青壮分成十队，各由两名军爷操练，随时听从指挥使差谴；三千老人少年，分成两队，一队去南门将刚进城的粮食运到县衙来，一队去北城将柴火运来。过了今天也要操练，战时负责给城墙补给；五千妇人，负责在衙门口埋锅造饭烧；一干衙役负责城内逡查，一旦发现有可疑人或违命者，通通以通敌罪论处，严惩不贷。”李嘉把手一挥，百姓开始站队，有衙役指挥，过了半晌，已成规制。此时寿春已成危城，城中百姓深知除了死守，已无其它逃出生天的办法，反倒没了鸹噪。一队老兵便把青壮领到一边，开始教授基本搏杀技巧；老人少年便去运东西；妇女便纷纷从家里抬来铁锅，埋锅烧水。