两人一前一后又走到园中花丛处，时值午夜，四下阒静，惟闻秋虫呢喃。倏地，便听一人幽幽地嗔道：“就这般走了？”李嘉心下一震，忖道：“是子凝？”回头一看，但见疏影横斜间有一个窈窕的身形，一身清浅，晚风下衣袂翻动，真如姑射仙子，浑不似在人间，李嘉一时看得醉了。李嘉怔在那里，浅衣少女便咯咯笑了，一阵风跑过来，果然是解之韫的掌上明珠王子凝。王子凝盯着李嘉，娇嗔道：“既然来了，为什么不看我一眼？”李嘉解释道：“夫人明早就要出船，我今晚须去做件极紧要的事。再说，天色太晚了……”王子凝星眸流转，央道：“我陪你去？”李嘉面现尴尬，道：“这……只怕夫人不肯。”王子凝看他的窘样，笑道：“逗你呢。”伸手拿出一件裘袍送到李嘉手中，道：“方才你们说的话，我都听到了，外面夜风冷，你披上这件裘袍。”李嘉伸手接过，本想握一下王子凝凝脂般的小手，却被她轻轻抽出。王子凝低声道：“如果我娘要送你什么东西，你一定不要收。”李嘉点点头。王子凝留丢下一句“切记切记”又一阵风似的去了，空留下淡淡的香气还在当场。李嘉虽不明白她如此叮嘱所为何事，思忖王子凝聪慧异常，总有其道理。
出了王宅，李嘉马不停蹄一路向西，奔了一个多时辰，月已西斜。两侧的庄稼渐次少了，树木愈发茂盛，道路渐渐崎岖起来，马也累了，路上一个行人都未碰到。李嘉勒马停下，忖道：“鞑子近来都在西山围剿忠义军，纵然没兵，亦该有粮草输送才对，怎地现在连个人影都没有？莫不是我走错路了？”又将来时的路径仔细回顾一番，终觉无错。正自犹豫间，便听远处隐约传来阵阵的马蹄声。李嘉控住马，侧耳细听。夜色正浓，四下除了秋虫嘶鸣，再无其它响动，马蹄踏在官道上，发出突突的声音，听得分外清楚。李嘉忖道：“这些人走得轻慢，不像是鞑子兵。”转念一想，又觉得奇怪：“如果是商贾，兵荒马乱之际，更该走得匆忙才是。”李嘉下马，将马引到林中拴了，伏在草丛中，看看这些走夜路的到底是什么人。
约莫半柱香工夫，一队人马慢悠悠走过来，马上之人个个持着火把，听他们说话，果然是女真兵士，李嘉心下大喜。仔细数了一下，一共七人，中间一人年约三十，汉人打扮，被金国兵士簇拥着，眉目低垂，显得抑郁不乐。李嘉忖道：“我爹功夫尚在我之上，今天还在鞑子手里吃了大亏，切不可跟他们讲仁义道德，我先袭杀几人占得先机，不然恐怕斗他们不过。”思忖至此，便伸手入怀，摸出几粒飞蝗石来。赵郡李氏独擅的暗器便是飞蝗石，在江湖上也是赫赫有名。女真兵士明火执仗，李嘉却隐匿在暗处，看得极为清楚，瞅准时机，挥手连发三石。事发突兀，女真兵士全无防备，三人应声掉下马来，火把掉在地上兀自燃烧。李嘉大喝一声，纵身从林中跃起，长剑出鞘，直刺向中间那汉人装束之人。那人倒也机敏，侧身一滚，自己掉下马来，饶是如此，前襟上依然被划开一个大豁口。李嘉一击不中，在马背上轻轻一点，一个鹞子翻身，又刺向后面的那个女真兵士。此时后面三人已从惊愕中醒过来，纷纷丢掉火把，拿出长枪，李嘉的剑不待那兵士把枪撑出，已然刺在他咽喉，那兵士向后翻倒，滚下马来。须臾之间，剩下两人的长枪已经一齐刺将过来，李嘉不及闪避，一拍马臀，纵身跃起，在空中翻身之际，又自怀中摸出一粒飞蝗石，一摆手，射向一个兵士，那兵士又应声落马。剩下一个吓破了胆，调转马头便逃。李嘉哪给他机会，又一个飞纵，掠到那人头上，回手一剑，正中面门，那兵士惨号一声，也跌下马来，抽搐几下，再不动弹。
李嘉跳到地上，回身看那汉人，只见他站在当场，不停地哆嗦。李嘉弯腰捡起一把兀自燃烧的火把，缓缓上前。但见那汉人被划坏的衣袍露着胸膛，胸膛上横竖了极多的疤痕，样子甚是恐怖。那汉人高声道：“少侠手下留情。我不是鞑子。”李嘉疑惑的看着他。那人抖抖被绑了的双手道：“少侠，我是宋朝人，前番被鞑子擒住，这是要被送到前线去，幸会被少侠救了。”李嘉这才注意到，原来这人的双手是被绑了的。李嘉剑光一闪，已将绑缚的绳索斩断，道：“你是什么人？他们为何要带你到前线？”那人扭了扭手腕，抱拳作揖道：“在下余胡，浙西路常州人，原在平定军为官，靖康之变后陷于贼。前番两国又交兵，不知是谁告诉鞑子，说前线与鞑子做战的是我舅父张荣，这才千里绑缚至此。”李嘉点点头，道：“如此甚好，你且去吧。”转身要走，岂知余胡噗通一声跪在路上，泣声道：“少侠，区区不过一介书生，在北方人地两生，前方又在打仗，你如此丢下我，岂不是叫我送死？”李嘉怔在当场，思忖一下确是如此，便道：“前线谁也去不得，如果你要回南方，我倒可送你一程。”余胡大喜，忙不迭站起道：“如此便甚好，不用去寻我舅父。”李嘉去牵自己的马，指了一匹兀自在官道上来回踏蹄的马，道：“你去牵匹马来，跟我一起走。”
两人翻身上马，一路向东驶去。行了约一个多时辰，火把的油渐渐燃尽，李嘉把火把丢掉。此时月亮西沉，东方微微有了些曦光，平野上升起氤瘟的雾气，未过几时，身上的衣裳便给打湿。李嘉回头看余胡，这人不知何时身上已裹了件女真兵士的厚袄，李嘉便不再让他，拿出王子凝送的裘袍，也披在身上。余胡快马一鞭，催马上前道：“一直没请教少侠尊姓大名。”李嘉道：“在下李嘉。”马鞭一指前方道：“呶，前方便是我家。”
回到庄上，院门大开，老陈正揣着手站在门口向西张望。见李嘉回来，急忙迎上前去。忙道：“少爷，你快去看看，老爷他……”李嘉从马上跃下，飞奔入屋。但见床头燃着一盏油灯，被子掉在地上，李霁云直挺挺地躺在床上一动不动，上身****，泛着青色。头发散乱，印堂发黑，面色酡红，嘴唇却是白的。李嘉捡起被子给李霁云盖上，这才听到李霁云发出轻微的呻吟之声。
老陈和余胡跟进来，老除轻声道：“少爷走了不久，老爷就把家里的人都召集来，给大家每人分了许多钱，当时便谴散了。老奴不肯走，一直要等着少爷回来。岂知才过二更天，老爷这伤便发作了，一直在床上扑腾，老奴摁都摁不住……过了两个多时辰，大概是累了，这才刚睡下。老爷这回真是遭了罪了……”哽咽地说不成话，不停用袖子试泪。李嘉看着父亲痛苦的模样，心中不忍，但看天色就要亮了，眼眸中含泪去推李霁云。推了几下，兀自不醒，李嘉一摸额头，但觉滚烫，始时他已经烧昏了。便解了身上的锦裘，上前扶起，把袍子给李霁云裹了，背在背上。李霁云嘴里只是轻声哼哼，一直未有动弹。
李嘉将李霁云放在马上，牵马出院，回头对老陈道：“陈伯，我们这一去，恐怕再无回来的时候，这家里的东西，你看什么值钱就拿些吧。”老陈放声大哭，道：“老奴这一大把年纪，哪还有什么地方可去？老爷待我恩重如山，你们放心地去，只要老奴有一口气，就给少爷守着这宅院。”李嘉忍着不让泪水流出来，叮嘱道：“官府不日即到，切不可再留。”翻身上马，催鞭去了，余胡紧跟在后面。待奔了很远，李嘉再回首，见老陈依然站在门口兀自挥手不已，心里一阵酸楚，便转过头去不再回看。
三人两骑奔到渡口附近，便舍了马，李嘉背着李霁云，余胡跟在身后，潜在水畔芦苇荡中。深秋早晨，水浒侧畔，一对早起的野鸭正在自由凫水，偶尔欢愉的叫两声，反倒显得分外的静谧。
哗哗哗，一阵拔水的声音。一条乌蓬小船划进荡里来。倏地，响起三声清脆的哨声。李嘉压低了声音道：“在这里。”那船便划近，李嘉看船头站了一人头戴斗笠，身材短胖，像是哪里见过。那人看见李嘉，便挥手招呼上船。李嘉跃上船去，在舱里把李霁云放下，此时才看清那人模样，原来是教授王子凝的先生吕风暴。李嘉颇有些诧异，道：“吕先生，是你？”吕风暴招呼开船，放下帷幕，这才摘了斗笠，笑眯眯道：“正是夫子我。”指着余胡问道：“不知这位……”李嘉道：“这位是浙西路常州余胡余大人，原在平定军为官，前番陷于金人，这次我去西山道，正好撞上，将他救来。”吕风暴拍掌笑道：“好极，他是南方人，那你到了那里，正好有个照应。”李嘉点点头。吕风暴又道：“见到我是不是很诧异？”李嘉又点点头。吕风暴便呵呵笑道：“这便是夫人的高明之处，实则虚之，虚则实之，真中有假，假中有真……”李嘉素知这吕先生是个话唠，一开嘴便没完没了，就打断他道：“运盐大船在哪里？”吕风暴指了指前方。李嘉透过帷幕的缝隙，但见前方水气迷茫的河面上，隐约出现了几艘大船。待划得近些，始见那船头都悬有一盏大红灯笼，灯笼上书有“西河”二字。小船在澄静无波的水面上划过，后面便漾成层层叠叠的纹理。待得靠近大船，大船便放下一个绳梯。李嘉又背起李霁云，轻轻一跃，即已跳上大船，吕风暴、余胡顺着绳梯攀上。待众人都上了船，便有一人上前询问：“吕先生，我们是否这就开船？”吕风暴点点头，那人便跑到船头，又吹一声哨，把手中的小旗挥几下，前后数艘大船，便缓缓向东而去。
大船的舱位甚大，两侧对放了被褥，中间还有宽阔的通道，吕风暴引李嘉到了处干净整洁的褥前，李嘉将李霁云放下，便有一个长有八字胡的郎中上前给诊断。郎中翻看了一下眼睛，又撑开嘴看看舌头，最后又把了一下脉，眉毛紧蹙。李嘉问道：“如何？”郎中沉吟了一下才道：“毒已攻心，已经没了脉搏，再施手段，已然晚了。”不停地摇头。李嘉噔噔后退了两步，心下无比沮丧。李家虽是诗书礼乐人家，但对武功也一直未有放下，毒药暗器也粗知一二，回家看到李霁云模样，李嘉便觉得施救无望。这一路过来，愈发感觉李霁云身体转冷，呢喃的声音也渐渐没了，然而总是不肯放弃，就是期望能峰回路转、绝处逢生。郎中这般说，直叫李嘉彻底绝望。李嘉跪在地上，抱着李霁云渐渐僵硬的身体，泪水自眸中流出，半晌没有说话。大船在走，只听得伙计奋力撑竿和在船上来回走动的声响。
不知过了多久，便听舱外有个伙计喊道：“吕先生，快到大陆渡了。”吕风暴走到李嘉身后，轻声道：“这个渡口金人有卡，过往船只都要检查，虽然西河码头有通行证，他们也经常会上船走动走动，令尊要不先移到盐堆里隐匿一下？”李嘉颊上的泪已然干了，他用衣袖又试了一下，缓缓给李霁云梳理了一下散乱的头发，轻叹了一声道：“不必了。人都不在了，何必让他的身体还跟着我去南方流浪呢。青山无情，流水有意，就在这里吧。”吕风暴会意，招手唤来一个伙计候着。李嘉用衣袖仔细给李霁云擦去脸上污垢及身上凝固的血渍，又给李霁云整理了衣衫，待要把王子凝送他的锦袍给裹上，却给吕风暴拦住了。吕风暴道：“这件锦袍恐怕还有大用处，还是换个别的吧。”李嘉也不言语，吕风暴急忙招呼伙计取来一件大氅，李嘉给李霁云穿了。打整完毕，李嘉坐在一旁，吕风暴与另一个伙计抬起李霁云，向舱外去了。李嘉双手掩面，又是半晌无语。
噔噔蹬，有人上船的声音，尚未进舱但听他道：“李公子在哪里？”声音甚是豪爽。说话间一人已撩开帷幕进来。那人看见李嘉，上前抱拳道：“在下韩进宝，见过李公子。”李嘉点点头。吕风暴问道：“韩老大，前方怎样？”韩进宝道：“昨天西山道几个官兵给人杀了，今天盘查得极严……”吕风暴道：“李公子他们还未换衣裳。”韩进宝急道：“那还不抓紧，马上就轮到这船了。”两人这一唱一和，显是讲给李嘉听的。李嘉心下明白，问道：“衣裳在哪里？”吕风暴就将两叠旧衣裳递上，李嘉和余胡穿了，倒也合身，最后又戴了个破帽。韩进宝上下打量了一番余胡，点了点头；又看看李嘉，摇摇头道：“不像。”李嘉道：“哪里不像？”韩进宝道：“这脸也忒白皙了些。”李嘉道：“这个容易。”将衣袖上的污泥在脸上擦了几下，道：“如何？”韩进宝一拍巴掌，笑道：“成了，活脱一个船伙计。”
吕风暴刚把李嘉二人的衣裳收拾起来，便又听舱外一阵上船的声音，一队女真兵士闯进舱来。为首的女真军官，年约四十，看到韩进宝，便道：“韩老大，原来你在这里。”韩进宝和吕风暴趋前恭迎，韩进宝笑道：“平日里手下走走形式便罢，今天怎么劳驾颜千户亲自出马？”被唤作颜千户那人道：“嗨，昨夜出了两档子事，走了贼人谁也吃罪不起。”韩进宝点头称是。颜千户在舱里转了一圈，眼光停在李嘉脸上，道：“这位伙计怎得如此面生？”吕风暴急忙道：“这是我的侄子，前番老刘摔断了腿，缺少人手，才让他顶上。阿牛，快，见过颜千户。”李嘉会意，躬身道：“阿牛见过千户。”颜千户点点头，道：“看着就是个机灵孩子。”转身对韩进宝、吕风暴道：“现在前线在打仗，这盐是万万少不了的，你们好好做，朝廷不会亏待了你们。”吕风暴等又是哈腰称是。末了，韩进宝又将数十枚钱送到颜千户手中，道：“给弟兄们喝碗水酒。”颜千户将钱收了，拍拍韩进宝的肩膀，下船去了，韩进宝一直送到船下。待走得远了，吕风暴朝他的去向啐一口，骂道：“数你最贪。”
检查既过，便放闸通行。韩进宝和吕风暴回到首船，李嘉和余胡宿在尾船。秋日里河水不盛，又无西风，行船不快，行一两日，便有一处盘查，都是流于形式，不消吕风暴帮衬，李嘉便已应答自如。吕风暴知道李嘉才失了父亲，心里郁郁不乐，平日总是遣了船伙计邀他喝酒，如此几番，再忸怩作态，反显得不通达敞快，李嘉的话也慢慢多起来。只是到了晚上，一个人辗转反侧难以入眠，才会暗自神伤。
又行几日，水面渐宽，天气转冷，两岸的树木和庄稼愈发少了，地上显出一片片的盐渍。过了一夕，起了北风，韩进宝让人升了帆，船借风力，飞快地向东驶去。此时两岸已没了树木，只有大片的野草和碱蓬，朔风吹拂下，犹如起伏的波澜，蔚为壮观。韩进宝上船来，道：“李公子，过了这片草荡子，就到了我们盐场。”说话工夫，那船便在河汊上转了个弯，眼前豁然开朗，已然没了芦苇，是一眼望不到尽头的滩涂。滩涂被分割成一个个方格，方格中便是白茫茫的一片盐晶，日光下颇刺人眼，多人便在这方格中劳作。李嘉问道：“这些都是谢掌柜的买卖？”韩进宝笑道：“是。”李嘉道：“之前别人说解掌柜何等厉害，总是别人说，今日得见，比传闻犹甚。”心下暗暗佩服，韩进宝笑而不语。过了半晌，韩进宝出去又回来，身后跟了一个伙计，伙计手上托个盘，盘上覆了一块青布。韩进宝把青布揭开，居然是两大锭银子。韩进宝道：“公子，往前不远便到海上，我们就此别过。这船上已储了食物和水，也换好了人，他们自会将公子安全送到南方去。出船的时候，夫人有交待，公子此去，人地两生，需要花费的地方很多，这个一定要公子收下。”李嘉想起王子凝的叮嘱，坚辞不受，韩进宝又道：“夫人有交待，公子如果一定不收，我们这些下人委实难办。”李嘉便从包袱中取出王子凝所赠的裘袍道：“小姐赠在下锦裘，怎么能说没有馈赠呢？”看到裘袍，韩进宝哈哈大笑，挥手让伙计把托盘收了，道：“小姐之机敏，不在夫人之下，我无话可说。公子稍候，小姐随后就到。”他说了这几句没头没脑的话，便下船去了。李嘉似懂非懂，不过听说王子凝要来，心下又惊又喜。
不消片刻，一个轻快的脚步飞也似上船来，走到舱门，却踟蹰起来。李嘉知道是王子凝，心也突突地跳，颤声道：“是子凝妹子吗？”舱外便传来王子凝银铃般笑声，道：“方才吕叔还跟我打趣，说公子莫收了韩老大的元宝。我说我跟你有交待，总不至忘记，现在看来，是我赢了。”吕风暴呵呵笑道：“实则虚之，虚则实之，我那般说，不过是希望小姐得遂心愿，就算我输了，也是心甘，赢了反倒不是我本意。”说话间，两人已揭帘入内。李嘉大喜过望，上前拉住王子凝的手道：“夫人当真肯让你跟我一起走？”王子凝笑道：“你走之后，我又去央我娘。她原本是不肯的，拗我不过，才道：‘欠了李嘉偌大的恩情，不报不是为娘的原则。这样，改日送他们到大沽口，我再送几锭元宝，如果他收了，那便两清；如果他不收，我就称了你的意。’”王子凝咯咯笑起来，道：“知母莫如女，我娘的行事方法，我最清楚不过，之前我在院中给你裘袍，便是这个原因。”吕风暴哈哈笑道：“小姐有所不知道，夫人早有成全之意。那夜夫子都睡下了，又被夫人唤起，我到厅上见夫人，她把事情大概说了，又道：‘女大不中留，当今形势波诡云谲，以后怎样，谁能说得清楚呢？凝儿要去，你陪着我才放心。’说的时候，神情还甚是落寞，显是对小姐甚是不舍。”王子凝嘟着嘴，道：“我娘常说吕叔大事不糊涂，我都这么大了，难道还不能照顾自己吗？”吕风暴解释道：“夫人此言然也。我吕某只是不拘小节，其实未必就糊涂，只是夫人没跟你们说罢了。”李嘉见王子凝如此大费心思就是为了自己能相携相伴，心中感激不己，笑道：“吕叔陪着甚好，路上也有个照应。”
其它大船停下，开始在盐场装盐，李嘉他们这艘便与其它船分开，径直往前，如此又行了半日，到了海边，海上风波更大，船也颠簸得厉害。李嘉、余胡等长在平原，何曾见过这等阵势，免不了一番呕吐，吐过几次，慢慢适应了。船老大进来给吕风暴等禀报了行船路线，李嘉等无异议，全凭船老大主张。那船便横渡沧海，行了好几日，才到长岛靠岸。岛上都有熟识人家，又补了食物和水，船帆吃满了风，沿着海岸一路向南，不知道走了几天几夜，只是天气愈发冷了。