在“党锢之祸”后，士大夫集团派曹鸾上书为士大夫鸣冤，曹鸾惹怒了宦官势力，被杖毙，官场斗争，腥风血雨，一不小心就会引火烧身。曹操初入官场，不知官场水有多深，他凭着性子做事，根本就没想过自己的鲁莽之举会有多么严重的后果，要不是他爹八面玲珑、用大把银子四处打点；要不是他爷爷德高望重，人缘极好，曹操早就成了历史的天空里一闪而过的流星了。跟曹操常在一起厮混的袁绍，虽然只比曹操大几岁，但比曹操成熟稳重的多。

曹操是幸运的，他做的这些事，如果换成了别人，早就去见阎王了。曹操祖上积了德，护佑他平安着陆，他甚至还因给窦武鸣不平声名大震，获得了士大夫集团大佬们的高度赞赏，在他们眼里，曹操虽然是宦官子弟，但他一身正气，没有和腐败的宦官们同流合污。

公元184年，黄巾起义爆发。曹操的父亲曹嵩敏锐的意识到：乱世出英雄。曹嵩托人把曹操弄进了部队，他嘱咐曹操一定要争取立下军功，积累政治资本，以后肯定能升官。曹嵩为了曹操真是操碎了心，他热切期盼曹操能早立军功，这样一方面有利于曹操升官，一方面可以提升曹家的声望。曹嵩因为拜宦官为干爹，没少被人奚落，曹操如果平叛立功，他也可以在那些一直看不起他的人面前扬眉吐气一把。

让曹嵩喜出望外的是，他这回送出去的银子终于没有白花，曹操在部队展现出了卓越的军事才华。曹操去部队后，没有混日子，他白天带兵操练，晚上钻研兵法！机会终于来了，一天，曹操领命与皇甫嵩去进攻黄巾军，皇甫嵩率部先行打头阵，结果被黄巾军击退。到了晚上，皇甫嵩夜袭黄巾军，黄巾军惊乱后撤，这时，曹操率军赶至，与皇甫嵩前后夹击，大破黄巾军！

大破黄巾军后，曹操因立有军功升任济南相。在济南相任内，曹操澄清吏治，大力反腐。曹操管辖的辖区内有十来个县，各县吏依附贵势，贪赃枉法。曹操到职后，奏免十分之八的县吏，济南震动。

朝廷后来任命曹操为东郡太守，当时政治极度黑暗，曹操不肯迎合权贵，托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，过着隐居的生活。

所谓的“理想”，如果违心的去迎合，走的绝不是你当初想走的那条路。如果一味迎合他人，顺着他人指引的路到达山顶时，你会猛然发现，眼前的风景绝非是你想象中的风景。

在一次次的挫折中，曹操看清了现实和理想的差别。曹操的家族背景给了他珍贵的人生历练，给了他实现理想的一些试错机会。在经历了诸多挫折后，曹操学会了隐忍，他决定暂时隐退，等待时机。

宦官弄权，奸党乱政，买官卖官，贪腐成风，针对这些乱象，曹操一次次的上书抨击。然而，在那些掌权的宦官眼里，曹操只是一个身穿曹嵩软猬甲、不知天高地厚的小卒，士大夫们把他当作一杆傻枪使罢了。那些掌权的宦官们如果不是看在曹操德高望重的爷爷的面子上、不是看在他爹经常给他们打点、隔三岔五请他们吃饭、给他们送些土特产的面子上，早就弄死曹操了。

曹操隐居期间，天下大乱，冀州刺史王芬联合许攸等地方豪强，谋划废黜汉灵帝立合肥候，想拉曹操入伙，被曹操给拒绝了。曹操跟他们说：“废黜皇帝很危险，一旦失败，会被满门抄斩。以前虽然有人成功了，但是，他们是在有把握的情况下才去做的，伊尹、霍光便是如此，他们是当朝宰相，手握大权，深得民心。你们只看到他们的成功，没有看到他们举事时，各方面条件都很成熟。我觉得现在条件不成熟，这个时候举事很危险，我不去。”后来，王芬等人果然事败自杀。