后赵的将领眼见冉闵只剩下薄弱的兵力，想要乘胜追击来邀功，结果又被冉闵大败，死伤三万。冉闵趁势反击，成功攻克邺城，将一百多个公卿大臣全部斩杀并焚毁了宫殿。石虎仅存的最后一个儿子不得已逃往了东晋，然而那边对于灭亡西晋的石氏的仇恨一点也不弱于冉闵，直接将他拉倒街市斩首，石氏自此灭门。

冉闵也到了强弩之末，很快就被慕容恪包围了起来，然而前燕军队数十次冲锋却仍奈何不了他。慕容恪深知冉闵作战刚猛，喜欢正面肉搏，于是改用计谋，利用前燕的骑兵优势，将冉闵引诱到了平坦的地方好让他四面受敌。慕容恪还将部队一分为三，集中优势兵力作为中军直接与冉闵对阵，另外两个部队则用铁索将战马连起，等到冉闵与中军交战时再从两翼包抄，用铁索将魏军的退路牢牢阻断，并以弓弩作为武器，使用远程攻击好让敌军近不了身。此计果然奏效，虽然一开始冉闵顺风顺水地斩杀数百燕军，但当他闯入了慕容恪设计好的包围圈后瞬间就被层层围困，最终被俘。

之后冉闵被押往蓟城去见慕容俊，慕容俊高高在上地斥责他说：“你一个奴仆竟敢妄自称帝？”冉闵对他破口大骂：“你们这些蛮夷禽兽尚且可以，我这个汉人英雄为何不行？”慕容俊大怒，当即打了他三百鞭子，下令将他押往龙城斩首——一代悍匪自此陨落，至于冉闵究竟是杀人魔王还是民族英雄，恐怕每个人都有不同的答案。

慕容恪击败冉闵后，又陆续攻下了他的老巢邺城并扫清了后赵在河北的残余势力，使得前燕成为了北方最强盛的割据。

苻洪知道后赵早晚灭亡，想要向西夺取关中，然而关键时刻却被一位将领毒杀，未能实现自己的宏图霸业。他的儿子符健继承了他的遗志，率领一众氐人继续西进。为了迷惑关中守军，苻健假意滞留枋头（河南），不仅修建皇宫还督促手下种植粮食，以示自己没有进军的意图，然后暗中率军轻装简行，利用船只作为桥梁快速渡过黄河。得益于此前苻洪的部署，很多氐族的部落都已在关中安家，他们纷纷倒向苻健，助他快速攻克长安，成功夺取了后赵的关中。

苻健一面向东晋称臣，一面暗示下属劝自己称王，在假惺惺地推辞中登基即位，建立“前秦”，开始与前燕在北方分庭抗礼。

不久，姚弋仲去世，临死前谆谆叮嘱姚襄要重新成为晋臣。姚弋仲死后，姚襄秘不发丧，率众偷袭前秦，结果被打得大败，战马都被射死，多亏了他弟弟将自己的马给了他才逃过一劫。于是姚襄带领残兵向南归顺了东晋，得到了江东人士的友好对待和尊重。

之后姚襄驻军历阳（安徽），因畏惧前秦和前燕的强大，阳奉阴违地没有陪同殷浩去北伐，又不经请示就擅自率兵屯田和训练，想要东山再起。殷浩怀疑姚襄怀有异心，于是将他几个弟弟全部囚禁，多次派遣刺客刺杀，后来甚至派兵攻打，但却被姚襄大败，还斩杀了朝廷派去的将领。

等到殷浩再度北伐前秦时，姚襄突然叛变，趁夜伏击了东晋的军队，大败殷浩，俘获上万人。姚襄又去而复返攻占了盱眙（江苏）来威胁朝廷，一面上表细数殷浩的罪状，一面投降了前燕。殷浩连年北伐却多次战败，已经招致许多不满，桓温借此机会上奏将他流放，成功将大权全都攥在了自己手中。

殷浩年少时就与桓温齐名，而在之后的日子里，双方也都自负于才华志向而你争我夺，不相上下。殷浩虽受重罚，却始终未出恶言或怒形于色，而桓温也多次夸他品格高尚，想要重新启用。然而殷浩在给桓温回信时却只寄回了一个空信封来表示无话可说，桓温大怒之下与他断绝了来往，两年后殷浩死在了流放之地。

354年2月，桓温亲率四万步骑兵从江陵（湖北）出发，北伐前秦，还派遣其他将领兵出子午谷，走了当年诸葛亮没敢走的路，很快就攻下了前秦的西边之地以及重城陈仓。之后他在蓝田再度大败前秦军队，进军灞上，距离长安已是一步之遥。苻健没有办法，只能把精锐全部外派支援，留下六千多老弱病残陪自己守城。当地的百姓得知桓温前来，全都争先恐后地带着酒肉前来慰劳，毕竟自从四十多年前的永嘉之乱后，他们就再没见过朝廷的军队。

就在这时，五胡十六国最牛谋臣之二——王猛也登上了历史舞台。王猛自小勤奋好学，风流倜傥又志向远大，但由于穿着过于不修边幅，加之生活的不拘小节，一直被周围人轻视，不过他也悠然自得毫不在乎，一直过着隐居生活。听说桓温进入关中，他就穿着简陋的前去拜见，一边抓着身上的虱子一边畅聊天下大事，旁若无人。

桓温觉得他与众不同，就询问他为什么附近的豪杰门阀没有前来归附。王猛说道：“将军不畏千里深入敌境，现在长安近在咫尺却不肯前去进攻，百姓不知道您的真实意图，所以不来。”暗指桓温并非真心北伐，而是想留着前燕以实现自己的阴谋利益。桓温听后沉默不语，好一会才缓慢说道：“长江以南没有人有你这样的见识。”

不久桓温果然撤军，临行前他想说服王猛一同返回东晋，但王猛深知桓温终无报国之心，并非明主，没有同意，继续等待属于自己的“石勒”。而在不远的将来，当他等到了命中的主君后，所创立的功业也会远超“张宾”。

前秦趁桓温撤退之际率军追击，晋军损失惨重。之前有位将领反复劝说桓温进攻长安，但他就是不听，于是那位将领只好自己率军进攻，颇有斩获。返程之后，那位将领多次向手下以及朝廷大肆炫耀自己的勇敢和功绩，桓温知道后就暗中将他杀死了。

桓温返回南方后，多次劝说朝廷希望能将都城迁回洛阳，但此时的洛阳早已一片废墟，也没有粮草储备，所以晋穆帝司马聃始终没有答应。

而前秦历经此战也同样损失惨重。首先，辅佐苻健共创大业，苻健最看重的弟弟死了，难过得苻健甚至为他哭到吐血，并下诏让他儿子苻坚承袭爵位——这位苻坚就是日后大名鼎鼎，差点提前两百年统一全国的前秦雄主，他生性孝顺仁爱，多才多艺又志向远大，与身边之人都相处得十分亲密，不过也正是这份仁爱之心在将来害了他。另外，苻健的继承人也死了，这位太子在抵抗桓温时被飞箭射中，不久去世。而这位本该继承王位之人的离去，也改变了前秦甚至整个天下的轨迹。

太子死后，苻健只好改立苻生作为继承人。这个苻生可是位百年难遇的暴君，即使放在整个南北朝历史中都数一数二。年幼时因瞎了一只眼睛而开始变态，性情极度暴戾。他的祖父曾和他开玩笑说：“我听说瞎了一只眼的孩童在哭时只有另一只眼流泪，是真的吗？”苻生听后很是愤怒，于是抽出佩刀刺向自己已经瞎了的眼睛使得鲜血直流，然后指着流血的地方说：“这只眼睛也可以流！”祖父大惊，对苻健说：“这个孩子狂妄背德，应该早日铲除，不然恐怕会使我们家破人亡。”多亏苻健的弟弟阻止才留下他一条命。

等到册立继承人时，占卜的预言显示：“三只羊，五只眼。”暗示瞎眼之人应当继位，氐人素来迷信，于是苻健不顾众人反对强行册立苻生为太子。

苻健死后，苻生在守孝期间仍然饮食游乐如常，不到一年就擅改了年号，有臣子劝他说这不符合孝道，苻生大发脾气，当即将他杀死。负责占卜的官员上奏说：“最近有彗星划过，荧惑火星进入东井，恐怕不超三年国家就会出现统治者死亡的大丧，希望陛下能够修养德行来规避这个灾难。”结果苻生却说：“皇后和我一起统治天下，可以用她来应验这个丧事。”于是将皇后杀害。

苻生上朝时总会随身携带弓箭、刀具、锤子、锯子等刑具，一言不合就要喊打喊杀，即位没多久已经杀害五百多人，被他砍断脚趾、锯断脖子、凿开头盖骨的比比皆是，曾因恼怒陪他喝酒之人不够尽兴就张弓将对方射死——可见古代在君王面前逃酒的下场有多惨烈！