过了不久，又出了一件事。一天早晨，怀庆药栈的伙计去挑水，只见两个大青石碌碡斜靠着立在井口上，那形势，稍有触动，碌碡便会坠入井中。

伙计无奈，只好回去请霍元甲。这时，井台周围已围了不少看热闹的人。霍元甲来到一看，笑着说：“这人真有本事，我佩服他。这分明是冲我霍元甲来的。”

说着，他来到井台，猫下腰来，用两手捧住碌碡，只听“嗨”的一声，就把两个碌碡同时推了出去。

围观的人齐声喝彩。霍元甲也从此名声大震，人们给他送了一个绰号叫“霍大力士”。

1900年初春，怀庆药栈掌柜农劲荪趁活计不忙，邀霍元甲出去闲逛。

二人来到海河边，找了一个茶馆，边喝茶边聊天。

农劲荪曾留学小日子，知识渊博，他常给霍元甲讲一些古今中外的事，使霍元甲大开了眼界，明白了不少道理，也激发了霍元甲爱国报国之心。

二人谈兴正浓之时，忽闻河边有一阵喧哗之声，原来是运皇粮的船只要在这里停泊。

押粮的保镖李刚跳上岸来，转了一圈，没找到打桩的地方，他有些着急，抬脚把一个席棚的立柱踢断了。

席棚的主人是山东逃荒的，靠炸果子为生，席棚倒塌，便赶紧跑出来，向李刚求情。

李刚不容分说，扯掉席棚，把木桩尖头朝下，以臂做锤，打起桩来。只见木桩一寸一寸地被打进地里，一下子惊呆了不少人。

那果子铺的主人跪求李刚给点赔偿，李刚不耐烦地一脚把他踢开，在木桩上拴好缆绳，扬长而去。

在这时，只听霍元甲对着李刚一声大喊：“那黑小子，回来！”

李刚自恃是皇家粮船的保镖，根本没有把霍元甲放在眼里。他回转身来，对霍元甲说：“混小子，你是活腻了，敢在太岁头上动土！”

当他得知对面就是霍元甲时，不由倒吸了一口冷气。但他表面上不甘示弱，便说：“姓霍的，别不识好歹，这事你还是别管的好。”

二人言语不合，终于动起手来。霍元甲见李刚身手不凡，便使出家传“迷踪艺”中的“闪步擗拦掌手雷”的式子，跳到李刚的背后，在其背上猛击一记“铁沙掌”，只见李刚朝前踉跄几步，“哇”地一声喷出一口鲜血，一头栽倒。

这时，船上的运粮官见保镖被打倒在地，大喊大叫，叫人捉拿霍元甲，不一会，清兵把霍元甲捆了起来。

农劲荪急得顿足捶胸。他见当朝大学士徐桐恰巧在此下船换轿，便去喊冤，徐桐问明情由，慨叹霍元甲是条好汉，又得知霍元甲是乡亲，便让人放了霍元甲。

1900年夏天，洋人攻陷了京津。帝都源顺镖局的“大刀王五”在与洋鬼子的斗争中惨遭杀害，被洋人枭首示众。

霍元甲与弟子刘振声潜入京城，盗回“大刀王五”首级，并取得《老残游记》作者刘鹗协助，将其身首合葬，尽了朋友之义。

霍元甲耳闻目睹了不少洋鬼子血淋淋的罪行，这使他种下了对侵略者的仇恨和对清政府的愤懑。他回到家乡招众练武，以图报效国家。

1901年，霍元甲33岁。有一天，他的徒弟刘振声拿来几张广告传单。

上面印着沙俄大力士贝洛尼加在戏园卖艺的事，声称：“打遍中国无敌手，让东亚人见识见识，开开眼界。”霍元甲看后拍案而起：“真是欺人太甚！”他立即带着刘振声赶往津门卫。

他们先找到懂外语的农劲荪，然后到戏园说明来意。

戏园管事知道霍元甲了得，不敢怠慢，安排他们在头等席坐定，便去向沙俄大力士通报。

戏台上沙俄大力士出场了。他身材高大，体壮如牛。他先打了一套拳来活动浑身的肌肉，然后仰卧台上，两手各举起一百磅的哑铃，双腿再夹住一个，在三个哑铃上放一块木板，木板上放一张八仙桌，四把椅子，然后有四名大汉上去坐在椅子上打牌，而木板毫不动摇。

接着，他又表演拿手绝活“平卷铁板”。他先拿一块厚铁板让人用大锤砸三下，铁板毫无变化，然后他动足气力硬是将铁板卷成了筒。

最后是断铁链。他把一条粗铁链一头用脚踩住，然后绕身几周，另一端从肩上回过来用双手拽住，只听大喝一声，铁链咔嚓挣断，落在台上发出巨响。

这些表演，使台下的观众惊叹不已。表演过后，他吹嘘自己是世界第一大力士，并扬言表演三天，欢迎东亚挑战者上台较量。

霍元甲哪里还坐得住，他一个箭步跳到台上，大声说：“我是’霍元甲，愿当众与你较量，怎么样？是君子斗还是小人斗？随你挑！”

沙俄大力士事先已经知道霍元甲的利害，怕当众出丑，便让翻译向霍元甲解释说他刚才那番话都是夸张宣传，为的是挣钱，请不要当真。

霍元甲再三叫板，他始终不肯比武，最后答应在报上承认错误，灰溜溜地离开了津门。

1903年，大内高手李侍卫慕名前来找霍元甲，邀请他前去比武。

霍元甲应邀赴约。比武开始了。第一项是表演轻功，每人在空簸箩的边上走三圈。霍元甲此功不深，只走了两圈半便把簸箩踢翻了，引起了李侍卫和门徒的嘲笑。

第二项是每人各击对方三掌。李侍卫第一掌出去，霍元甲好像没事一样，只是脚下的青砖裂开了。第二掌下去，霍元甲纹丝不动，脚下的青砖碎成了小块。李侍卫不由倒吸了一口冷气。

他拼出全身力气击出第三掌，只见霍元甲的双脚陷进青砖地里三寸多深，而身体却稳如泰山。

霍元甲拔出双脚，微微一笑说：“老师傅请了！”李侍卫哪知他“铁沙掌”的厉害，只一掌，他就经受不住了，晃了一晃，一头栽倒在地。

李侍卫笑脸相陪，承认失败，并邀霍元甲住下，以后再比。谁想到他居心叵测，竟把霍元甲锁到了小阁楼里。

霍元甲在天黑以后使出神力把铁窗整个推了出去，墙壁也塌了一块，方才脱身。

1909年，魔都来了个名叫奥匹音的英国大力士，在张园设擂，并在报上大登广告，自吹自擂，侮辱国人。当时魔都苦于无人对敌，便来函邀请霍元甲。

霍元甲一到魔都，便也在张园设擂，并声言：“专收各国大力士，虽有铜皮铁骨，无所惴焉。”

这在社会上立即引起了轰动。奥匹音感到事情不妙，便以一万两银子做赌注要挟霍元甲，没想到胸有成竹的霍元甲一口应承。

奥匹音不得不签订了赛约。可是，在比赛的那天，奥匹音却再也不见踪影，连公证人、操办者也逃之夭夭，原来奥匹音已溜到南洋去了。

张园内部1910年6月1日，霍元甲在农劲荪等武术界同仁协助下，在魔都创办了中国精武体操会，这也为霍元甲赢得了“精武大侠”的美名。

这年9月，小日子柔道会得知霍元甲挫败英、俄大力士，很不服气，便精选了十几名柔道高手和小日子武士，来找霍元甲一试高低。