周釐王二年的春天，齐国把目光放到了宋国，准备征讨宋国了。齐国向周王室说宋国不遵守王命，拒不来会，周王室就派大夫单蔑为将，率领军队与齐国汇合。陈国、曹国也起兵来助。齐桓公就以管仲为先锋，去会同陈国、曹国兵马，自己亲自率领大军，以隰朋、王子成父、东郭牙为大将，浩浩荡荡地取道商丘向宋国而来。

再说齐桓公大军出城三十里地，这天正行着军呢，突然听到路面有人在唱歌，齐桓公仔细一听，就听到唱道：“南山边白色的石头分开了，里面有一条一尺半的鲤鱼。鱼儿生来呢不是尧舜的盛世，没有吃的也没有喝的，天一直是黑的，什么时候才能到天亮啊。”

齐桓公听他唱得古怪，就派人把他抓了过来，问他叫什么名字？为什么要讥讽朝廷啊？那个人说：“小人叫宁戚，唱歌只是玩儿，哪里讥讽朝廷了啊。”齐桓公说：“当今天子在上，百姓安居乐业，万物复苏，连草木都遇到了春天，尧舜的时候，也不过这个样子，你为什么说不是尧舜盛世？又说天一直是黑的，难道不是讥讽朝政吗？”宁戚说：“小人是个村夫，听说尧舜的时候风调雨顺，老百姓有田，有饭吃，天下安定。现在的世道，纲纪不振，教化不伸。现在君上先是造成宋国背会，后来又有鲁国劫盟，数次用兵，劳民伤财，小人看不出哪里有老百姓的安居乐业。我知道尧舜的帝位都是禅让来的。君上却是杀掉了自己的兄长得的天下，要挟天子来命令诸侯，这个样子哪里又象尧舜盛世啊。”

齐桓公听了，大怒：“匹夫出言不逊”，就命令左右把这个宁戚推出去砍了。

宁戚马上要死了，却一点儿也不慌张，脸色一点儿都没有变。他扬天长叹说：“桀杀龙逢，纣杀比干，今天我宁戚就是第三个了。”隰朋看他死到临头也不屈服，觉得挺奇怪的，就向齐桓公启奏说：“臣见这个人不趋炎附势，看到大王的威严也不惧怕，可能不是平常人，君上还是不要太急，不如再好好问问。”齐桓公听了，心头还是很奇怪的，这个家伙居然不怕死呢。就叫人放了他，齐桓公说：“我呢试探一下你，你那么不怕死，看来是一个有能力的人喽？”

宁戚这个时候从怀里拿出一本书简给齐桓公，齐桓公一看，不由齐桓公大吃一惊。

毕竟不知道书简上写的什么内容，请看下回分解。