明崇祯十四年（1641年）正月十九日，李自成指挥的二十万义军突然出现在洛阳城下，“闯”字大旗漫山遍野，看得城上的守军是心惊肉跳、慌得一批。
明代的洛阳城，早已不复汉唐古都的辉煌，只是河南府的府城所在地，充其量只是大明帝国境内的一座“三线城市”。但是，就在这座普通的城市内，却有着一座“富甲天下”的藩王府——福王府。
福王府的主人，就是明神宗万历皇帝最宠爱的儿子——朱常洵。朱常洵的老妈是万历最爱的女人——郑贵妃。万历因为爱郑贵妃，爱屋及乌，也对她生的朱常洵宠爱有加。为了立朱常洵为太子，万历不惜和大臣们硬刚了几十年，直到最后迫于自己老妈李太后的压力才立长子朱常洛为太子，封朱常洵为福王，封藩洛阳。
万历总觉得这件事亏欠了朱常洵，因此想尽办法在物质上弥补他。
首先是为他盖超标的豪华王府；其次是花费四十多万两银子为他举行明朝历史上最奢华铺张的婚礼；再次是疯狂地赏赐，仅田地就赏赐了二万顷（二百万亩），还将淮盐盐引三千张，连同江都至太平沿江荻洲杂税，并四川盐井榷茶银全都赏给了福王，甚至连当年万历查抄的张居正家产都赐给了福王。
万历四十三年（1615年），朱常洵到洛阳“就藩”，光是沿途为他搬运行李的船只就动用了1200多条。河南府为了迎接他的到来，仅搬运行李的民夫就征集了一万多人。
朱常洵到了洛阳之后，万历皇帝依然担心他没钱花。宝贝儿子要田地、要商税、要盐引，反正是要啥给啥。福王虽然立藩时间不长，却有了“富甲天下”的名声。
现在，李自成就是要狠狠地“爆”一下这位“富甲天下”的王爷的“金币”。
当李自成在十二月扫荡洛阳周边各县时，洛阳城内已是人心惶惶了。饥民们都盼望着义军的到来，而各路官员则是怕义军来。致仕（退休）在洛阳养老的前任南京兵部尚书吕维祺感觉情况不妙，亲自拜访朱常洵，希望福王能出点儿血，犒劳一下长期欠饷的守城士兵，最起码还能鼓舞下部队士气，闯军来了也能抵挡一阵子。可朱常洵这货认不清形势，一点血也不想出，一问就是本王开销大，家里其实没钱。这就是一个典型的“守财奴”，搞得老吕也是无可奈何。
现在，李自成真的兵临城下了，洛阳城里的守军果然躁动起来了——老子们长期领不到工资，饿着肚子守城。城里的福王富甲天下，却不肯拿出一点银子来让老子们吃饱肚子，这他娘的还是人吗？
眼看都火烧眉毛了，爱财如命的朱常洵终于抠抠搜搜地拿出了区区两千两银子来“劳军”。这些钱财被领兵的各级将领各种克扣勒索之后，守城的五千名士兵一共只分到了五百两银子——人均一钱，按当时洛阳“斗米二千九百钱”的粮价，大约只够买四两米。
士兵们终于被彻底激怒了。
正月二十日夜，守城士兵发生哗变，扣押了带队的将领，打开城门迎接闯军入城。朱常洵听说出了事，赶紧逃出王府，逃到城外的迎恩寺躲避。然而，他那近三百斤的体重，在饿殍遍野的年头里实在是太扎眼了。他很快就被闯军发现，然后就被抓到了李自成的面前。
此时的朱常洵，秒变舔狗一枚，跪在地上疯狂磕头，只求李自成饶他一条“狗命”。由于朱常洵的表现实在过于难看，与他一同被俘的吕维祺不得不提醒他注意自己的“皇家”身份，即使死也不要死得这么猥琐。
然而，磕头也好，不磕头也罢，朱常洵这个娇生惯养的王爷最终还是没逃过“身首异处”的结局。他的王府中堆积如山的金银财宝、粮食布匹、绫罗绸缎和珍奇古玩，全都成了李自成的战利品。李自成这次决心按牛金星的建议，不再做一个抢完就跑的“流寇”了，他拿出福王府战利品的一部分，用来赈济饥民。
消息传开，四乡八里都轰动了，成千上万的饥民纷纷来到洛阳城，领取义军发放的粮食和银两。在已成为人间地狱的河南，李自成俨然成了一道照亮生存之路的明灯。从此之后，只要李自成的队伍出现在哪里，不用募兵，“远近饥民荷旗而往应之入流水，日夜不绝，一呼百万”。
李自成造反十余年，终于在此时开始完成了质变。
福王是李自成干掉的第一个明朝藩王，也是明末农民战争自天启七年（1627年）拉开序幕以来干掉的第一个明朝藩王。在福王被杀十天之后，张献忠奇袭襄阳，干掉了襄王。福王和襄王被杀，意味着往日流窜四方、以掠劫为主要目的、随时可能接受招抚的“流寇”，现在开始变成了要与老朱家不共戴天、争夺天下的王朝新势力了。
拿下洛阳之后，李自成开始考虑下一步的行动方向。
洛阳虽然是汉唐古都，但就地理环境来说，是很不利于发展的——北有黄河，南有崤山，西临潼关，陕西的军队随时可能出关围剿，唯一的发展方向只能是向东，到豫中和豫东大平原上去发展。因此，李自成盯上了下一个目标——河南省城开封。
此时的河南“土寇”遍地，尤其黄河以北的袁时中，号称聚众二十万，搅得豫北一带天昏地暗。河南巡抚李仙风注意力全被袁时中吸引，带着河南官军主力去往豫北围剿袁时中，因此才造成了洛阳的防御空虚，被李自成钻了空子。洛阳陷落的消息传来，李仙风吓得腿都软了，“陷藩”可是死罪，他作为河南最高长官，几乎逃不了上菜市口的命运。为了减轻罪责，他赶紧带着官军从豫北经怀庆府（今河南沁阳）南渡黄河来收复洛阳。而他这一走，又给李自成无意中让出了进军开封的道路。
二月初九，李自成率轻骑三千人，步兵三万人，从洛阳出发，开始奔袭开封。
李自成制定的计划是：以轻骑三千在前疾进，在开封守军尚未得到消息之前奇袭入城；三万步兵在后跟进，在轻骑袭破开封后入城巩固局面。为进一步达到奇袭的效果，又从三千轻骑中选出精锐三百人，化妆成官军模样，作为全军先锋，瞒过守军先行入城，然后控制住开封城的西门——大梁门，等待后续部队到达，一举占领全城。