汉中这地方是一个盆地地形，被北边的秦岭山脉和南边的大巴山脉夹在中间，交通非常不便。除了汉江这条水路以外，在古代对陕西和四川的交通联系依靠的是穿越秦、巴山脉的栈道。从先秦时代开始，汉中地区就开始修建栈道，因此还留下了“明修栈道，暗度陈仓”的成语。汉中连接陕西的栈道一共有四条，其中最重要的一条就是子午道。子午道从西安南郊的子午镇为起点，向南越过秦岭，到达石泉县以后折向西，至洋县子午镇到达终点。沿途都是崇山峻岭，只有一条羊肠小道从大山中穿过，可谓是“一夫当关，万夫莫开”。
而高迎祥他们，偏偏就走进了这样一个极其凶险的地形中！
陈奇瑜一看这不是“天赐良机”吗？他岂能错过这个立功的机会？他马上调兵将子午道两边的出口给封堵住了。这下，西路义军就成了瓮中之鳖。
被围的义军大约有四万余人，他们可谓是进退两难。而偏偏就在这个时候又连下了七十多天的雨，真是“屋漏偏遭连夜雨、破船又遇打头风”。如果再这样困上一段时间，不用官军剿，自己就要饿死、病死了。
千钧一发之际，义军队伍里的“闯将”李自成挺身而出，他表示要走一着“险棋”。李自成此人让手下把自己给绑了起来，然后主动跑到陈奇瑜营中请降。当然了，李自成的一这一招“险棋”说白了就是“诈降”。他想以此为义军队伍抢得一线生机。既然是“与虎谋皮”，那就是得把脑袋别在裤腰带上的。稍有闪失，脑瓜子就得落地。这足以证明李自成是一员有勇有谋的战将了。
陈奇瑜毕竟不是洪剃头那样心狠手辣的人物，他被崇祯从延绥巡抚位子上一把提升到五省总督，满脑子只想着尽快平定“流寇”，以报皇恩。现在“流寇”已成瓮中之鳖，真要剿灭他们只是时间问题。但反过来说，若真的围剿，难免会让其作“困兽犹斗”，到时官军损失必然也会增大，倒还不如来个“不战而屈人之兵”，接受他们的投降，将其遣散回家。这样一来，官军既没有大的损失，自己也可以向朝廷交差了。而此时，被围的“流寇”为了保命，拿出了大量的金银财宝将陈奇瑜身边的将领都贿赂了个遍。大家都得了“好处”，自然也就不愿意再去跟“流寇”拼命了。
事已至此，陈奇瑜马上写了奏报，飞马送到京城，请崇祯定夺。
此时崇祯的日子过得并不消停。就在这年六月，后金大汗皇太极亲率八旗大军征讨察哈尔部林丹汗。不成想，林丹汗这厮却直接跑路了。这么一来，八旗军就摸到了大同、宣化的门口来了。到了七月份，后金兵开始进攻大同、宣化，两镇的长城隘口多处被攻破，后金大兵得以入塞劫掠，搞得崇祯犹如坐过山车一般——小心脏都要跳出来了。他一心想尽快解决“流寇”问题，好把围剿“流寇”的大军抽出来加强北方的边防。就这样，他很快便批准了陈奇瑜接受投降、并将“流寇”押解回原籍安置的计划。
当朝一把手一批准，事情也就好办了。陈奇瑜马上开始部署“招抚”计划。他要求各路义军从子午道东口依次出栈道，每一百人编为一队，每队派一名军官为“安抚官”，押送他们回原籍。至于押送回原籍的路线，陈奇瑜思虑再三，决定走汉中到宝鸡的陈仓道。因为陈仓道沿线经过沔县、略阳、徽县、两当、凤县等地。这些地区都有明军驻扎，更为方便监视“流寇”，也方便各县供应粮食。而如果走子午道或傥骆道直接去关中，沿途没有州县和驻军，不便于监视，粮食也无法供应。
七月底，四万多义军陆续进入陈仓道。经过十多天的跋涉，终于走出了八百里陈仓古道，到达了宝鸡，完全摆脱了险境。到了这时候，义军马上撕下伪装，一夜之间将四百多名“安抚官”全部杀光，然后以“乞食”的名义要求宝鸡县打开城门让他们进去。知县李嘉彦早就听说了好几万“流寇”跑到了宝鸡境内，知道来者不善，任他们怎么叫唤就是不开城门。义军于是直接撕下伪装攻打宝鸡，结果被李嘉彦击退。见打不下宝鸡，义军就撤围而去，连续攻克了没有防备的麟游、凤翔、扶风等县。三秦大地这才刚消停了不到两年，从此又烽火连天了。
当陈奇瑜听说了“流寇”出了栈道就翻脸复叛，攻掠关中的消息后，一时被吓得面无血色。他深知自己犯下的这弥天大错，都够被拉到菜市口砍上好几回的。要保住自己的脑袋，只有一个办法——甩锅。
于是乎，陈奇瑜一封奏折上去，反告陕西巡抚练国事“安抚不当”，又告宝鸡知县李嘉彦“杀降激变”，连带着把帮助李嘉彦守城的宝鸡乡绅孙鹏等人也给告了，把锅甩得是一干二净。
而崇祯这边呢，知道消息后虽然很气，但陈奇瑜是他任命的，受降招抚的计划也是他批准的。如果处罚了陈奇瑜，不等于打了自己的脸么？于是，一道圣旨下来，把练国事、李嘉彦、孙鹏等人全部逮捕下狱，让他们当了“背锅侠”。但这样一来也彻底激怒了陕西的各路官绅。他们纷纷通过各种渠道向崇祯喊冤，然后又大造舆论，弄得整个朝野上下都对陈奇瑜这个“甩锅侠”一片不满之声。
到了十一月份的时候，陕西的“流寇”已是遍地开花了，各州县告急的文书如雪片般飞来。崇祯因为陕西的一片烂局，对陈奇瑜失去了信心，最后下旨将陈奇瑜革职查办，最终被判了个流放充军。
陈奇瑜这货是倒了，但练国事、李嘉彦、孙鹏等人却未能迎来平反的机会，反而跟着一起被判了流放充军。
“流寇”们自从逃出生天以后，并没有就此消停，而是在酝酿着更大的“计划”……