五胡十六国时期，拓跋鲜卑部内乱，拓跋郁律开始仿造汉人王朝的政权组织模式重新改组代国，使得代国在一些政治构架上开始摆脱了落后的部落形式，而向一个真正的国家政权蜕变。

也是在这一时期，拓跋郁律通过一系列对外战争，慢慢开始收回当初内乱之时丧失的领地。

只是好景不长，其弟妹惟氏便拉拢了一批贵族，发动政变杀死了拓跋郁律，然后立其子拓跋贺傉继位，自己则趁机垂帘听政。

不过惟氏的政权并没有得到拓跋鲜卑所有人的认可，在拓跋郁律死后，相当一部分拓跋鲜卑的贵族公开反对惟氏，自立一方。面对这些不臣服于自己的部落首领，惟氏便发兵征讨，这么一来，新一波的拓跋鲜卑内讧又开始了。

而前赵的刘曜急于统一北方，不顾国力，与东方的石勒进行了频繁的战争，结果在328年城皋地区的一次会战中，被石勒所俘，第二年，关中也失陷于石勒，前赵遂灭。

南方，王敦之乱，率兵洗劫了首都，又派人刺杀掉了甘卓，很是不可一世的样子。清扫完异己势力后，跋扈将军王敦没有留在京师辅政，而是带着部队返回老巢武昌去了。晋元帝司马睿遭受了如此奇耻大辱，心中郁闷难结，不久便病倒了，很快也就撒手西去了，享年四十七岁。太子司马绍由此登基，改元太宁，是为晋明帝。

王敦听从钱凤后又将军事大本营从原本的武昌迁移到姑孰城，将战线前移方便后续动作的展开。这一举动引发了东晋朝野的轩然大波，王敦之前那次入京历历在目，如今这举动很容易让人联想到王敦将再次兵发京城。很快，朝廷便收到一份王敦的奏章，其中王敦表示太子的顺利登基离不开琅邪王家的努力帮忙，其中犹以他王敦功劳最大，请求“假黄钺”。

晋明帝司马绍答应得很痛快，还大大方方地顺带赐予了王敦另外几项权力——“奏事不名，入朝不趋，剑履上殿”，当然，顺带要求王敦入朝受封。

王敦自然不会立于危墙之下，从此。君臣开始了明争暗斗，掌握，却不料朝廷密探就在卧榻之侧。司马绍却是在积极备战。他竭力拉拢当时国内还能抗衡王敦的三支力量——陶侃、祖约和苏峻，组成新的“铁三角”来制衡王敦。

司马绍派出卧底去接近王敦，然后任命王导为大都督，温峤与卞敦守备石头城，卫将军郗鉴带领军士守备皇宫。

王敦这边知道后气的不行，一生气竟然把自己给气病了。公元324年6月，王敦在荆州起兵后，率领主力部队五万余人，向建康杀来。

司马绍采纳臣下意见，下一道诏书痛斥王敦的悖主行为，并让王导等在京的琅邪王氏子弟为其发丧。又带着人马悄悄地跑去王敦防区一探究竟。

司马绍上前线视察的消息很快便通过斥候汇报给了王敦，钱凤得知这一消息立马派人前去追捕，可司马绍却机敏异常，愣是在王敦大营溜了一圈后安然回到秦淮河北岸。劫后余生的司马绍召集温峤商议，趁王含兵马刚到，立足未稳，夜袭敌军大营。当夜，温峤等将兵分六路，直扑王含营帐。混战中，王含的大将何康被斩，王含中军也被打得七零八落。好在这时周抚率领援军前来救助王含，这才让王含捡了一条性命，而温峤等人担心久战不利，王敦的其他援军会及时赶到，便收拢大军撤了回去。