秦二世元年(前209年)七月，戍卒陈胜、吴广以“鱼腹丹书，篝火狐鸣”的方法，制造舆论，同时利用秦尉酒后行凶打人的时机，杀掉两个秦尉，发动戍卒起义，号称“大楚”，陈胜自立为将军，吴广为都尉。戍卒们“斩木为兵，揭竿为旗”，举起了华夏历史上第一次大规模的农民战争的旗帜。

起义军很快地占领了大泽乡，接着攻克蕲县城。陈胜派葛婴率兵攻蕲县以东的地方，主力部队则向西进军，连克链(安徽睢溪临涣集)、郊(河南永城郧城集)、谯(安徽亳县)、苦(河南鹿邑县东)、柘(河南柘城北)等地之后，又集中力量向秦的交通要道——陈县(河南淮阳)逼近。

攻下陈县之后，在大家拥戴下，陈胜自立为王，国号“张楚”。在全国范围内，“诸郡县苦秦吏者，皆刑其长吏，杀之以应陈涉”，“方二千里，莫不响应”，“县杀其令丞，郡杀其守尉”。

人民群众纷纷加入了反秦斗争的行列。“天下云集响应，赢粮而景从”，“天下为之麋沸蚁动，云彻席卷方数千里”。项梁、项羽起义于吴县(江苏苏州市)，刘邦起义于沛县(江苏沛县东)，其余“数千人为聚者，不可胜数”。在农民反秦斗争的巨大浪潮推动下，六国旧贵族，中小官吏，也从各个角落里起兵反秦或投奔农民军，如魏国的名士张耳、陈余，在陈县加入了起义军；山东儒生、孔子八世孙孔鲋也“持孔氏之礼器，往归陈王”，做了博士官。

后吴广率军在荥阳城下同李由的秦军主力相持不下。吴广部将田臧假借陈胜的命令，擅杀吴广；起义军内部混乱，在敌军进攻下失利。

公元前209年十二月，秦国大将章邯向陈县进攻。这时，王离的边防军也奉令配合章邯进攻陈县。起义军只得放弃陈县，向东南退却。十二月，陈胜退到下城父(安徽毫县东南城父集)被其车夫庄贾杀害。那时宋留大军已攻占南阳，陈胜死后，南阳又被秦军攻陷，不久宋留投降，被秦二世处死。

陈胜、吴广牺牲后，继续领导农民进行反秦斗争的便是鼎鼎有名的项羽和刘邦。