“我这不过是闷得慌找些闲事，不比珍妃你俩，年华正盛，又得万岁爷的宠，哪里还有旁的心思在这些东西上。”

褚湉听出这话中那些许的嘲讽之意，面上更加淡然，含笑道：

“皇后主子哪里话，原是我们没个好心性儿，养不活这些，先前我宫里挪过来一盆蓝田玉，不想没多少日子便枯了。”

皇后轻叹，端来青花缠枝花卉茶盅，语气淡淡：“养不活花草算得了什么，有子嗣才是正经，琋嫔你的福气绵长着呢。”

“您折煞奴才了，皇后主子福泽深厚！”

皇后缓缓合着茶盅盖子，轻吹了一下浮在茶水上泡开的一朵洛神花，半晌一口没喝，复而又撂下，道：

“你入宫早，原也是在万岁爷跟前儿，虽说备受恩宠，也难得你性子温良，倒不曾僭越。”

她眼中闪动，遂轻哼道：“刚才你也看见了，如今她倒顺着杆子往上爬，我顶看不上她那轻狂样子！”

褚湉暗自为自己捏了把汗，与皇后早年相识，虽无私交，却也没有龃龉，而如今自己被册封，风头正盛，肚子里头又有了子嗣，本担心她会因此记恨起来，可这么看来倒也不至于。

而珍妃性子太过直爽，桀骜不驯，与皇后渐生嫌隙，皇后十分不喜她为人，厌恶之感愈演愈烈，褚湉暗忖于此，才带着笑道：

“她是个小孩子心性，心里头想是没什么九曲八绕，就是人耿直了些，您为这事动气多不值当。”

皇后突地攥起拳头，直捶在那紫檀炕几上，那两个指头上戴着的一金一玳瑁两只护甲猛然与几面碰撞发出“铛”的一声……

“她眼里就没我这个皇后！”

褚湉唬了一跳，连忙和起了稀泥：

“瞧您说的，谅她也没这个胆子，皇后主子是后宫之主，咱们几个打死也不敢对皇后主子不敬重，先头也说她自小从广州长大，性子格外不同些，说句不该的，这宫里头几十年如一日，也是乏味透了，有这么一位爱玩爱闹的直肠子倒也新鲜有趣，您说呢？”

皇后听后深深纳了口气，又缓缓倒出，半晌才道：

“你的几句话倒是中听，你平日里若是待乏了，想走动走动，就多去去景仁宫，她姐姐尚且谨小慎微，就属她胆大妄为，哪点有皇妃样子，不过是仗着头进宫那一两年，皇上纵着她，老佛爷宠她有些小聪明，她就越发不知起天高地厚来，你得空点点她，不然不要怪我这个皇后不给她脸面了。”

褚湉起来忙欠身道：“是，奴才知道了。”

……

一日，褚湉如常去西苑的仪鸾殿给太后请安，自万寿节过后，她便择了西苑颐养，刚出宫门口正遇上瑾妃、珍妃，客套寒暄几句外并无太多闲话，珍妃瞧上去面色很不好，往日里她算是话多的，今日不知怎的出奇安静。

褚湉暗自想着，国难当头，大家心里都是好受不过，怎奈一旦进入太后的院子，就需得换个脸面，心里有再难再委屈的事也得挂上笑模样，愁眉苦脸自然是犯她老人家的忌讳。

转头又想起那日在养心殿前看到的场景，一股复杂的心情涌了上来。

太后如今越发讲究起穿戴来，一身紫貂皮作里明黄团寿纹氅衣，宽滚边绣如意纹，出锋的领子，头上青缎大拉翅，冠底嵌五大颗东珠，冠上一头插一支金镶宝石桃蝠簪，金点翠嵌珠石海棠仙鹤纹头花，另一头则是金点翠串东珠凤钗，垂下珍珠串宝流苏，流苏底部为明黄穗子，一眼望去，岂非一个华贵可言！

她端坐于宝座之上，受了众人的拜礼，手上持着翠十八子手串缓慢的转动着，语气平静道：

“从与日本开战以来，后宫用度有所清减，所谓上行下效，我身为皇家太后，六十整寿都要从简，也当是给你们做个表率。”

她说着，目光缓缓划过下面几位后妃的脸，忽而冷声道：

“昨儿让皇后呈上来的账薄我也瞧了，确实省去了不少开支，可清减归清减，也足以过日子，可我怎么听说珍妃你花销大，例银不够使，正想辙找生财之道呢。”

珍妃不以为意，含着笑道：“这又是什么人在老佛爷跟前胡乱编排奴才？真真儿是没有的事。”

太后直瞪着珍妃，那双眼睛让人不寒而栗，褚湉心下一凉，估摸着今日怕是要出事。

还在暗自猜度，只听太后冷言大声道：

“这么说来也的确是没有的事了，你身为妃嫔，吃穿用度上不说皇后，连我这个太后怕都不敢比肩，手头有万两黄金的孝敬，也难怪你们珍主子出手阔绰，慷慨大方！”

这话一出，殿中众人鸦雀无声，都诚惶诚恐的垂首而立，谁都听得出，太后这是动气了。

这一来可非同小可，珍妃只怔了一瞬，忙跪了道：

“老祖宗明鉴，所谓孝敬一说奴才并不得知，纵有千万胆子也不敢，奴才冤枉！”