元文宗天历元年九月十八日（1328年10月21日），朱元璋出生在一个贫苦农民的家庭。

其父为朱世珍，母为陈氏。

朱元璋在家里排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。

朱元璋的祖籍在沛国相县，后有一支迁徙句容，世居朱家巷。

朱元璋在《皇陵碑》和《朱氏世德碑》中称自己的祖父朱初一在宋末元初率一家人从句容来到淮北，开垦宋元战争后的荒田，定居泗州盱眙县。

父亲朱世珍（朱五四）在五十岁时濠州钟离县之东乡，在那里生下了朱元璋。

十年后，又迁至钟离之西乡，最后迁至太平乡之孤村庄。

至正三年（1343年），濠州发生旱灾。

次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫。

不到半个月，朱元璋的父亲、大哥以及母亲先后去世。

只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，朱元璋回忆当时情形说：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”

邻居刘继祖给了他们一块坟地。

兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。

为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。

云游四方

明太祖朱元璋

朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧。

他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还受到老和尚斥责。

不久，当地闹饥荒，寺里得不到施舍，住持只好打发和尚们云游化缘。

这样，年仅17岁的朱元璋只好离开寺院托钵流浪。

朱元璋边走边乞讨，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于至正八年（1348年）回到皇觉寺。

在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验，这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。

而在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。

社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。

朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传。

投红巾军

民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民纷纷铤而走险。

至正十一年（1351年）五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。

接着，徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。

几个月之间，各地纷纷响应。

第二年（1352年）正月十一日，定远县土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。

郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。

二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。

随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。

朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。

恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。

于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋二十五岁。

义军骁将

崭露头角 娶妻更名

朱元璋入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。

朱元璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。

郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量。

当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。

马公死后，他最小的女儿便由郭子兴收养。

郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋， 从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字国瑞。

义军分裂 自立门户

当时的濠州城中，红巾军有五个元帅。

郭子兴一派，孙德崖与其他三个元帅一派，两派之间矛盾重重。

这年九月，徐州红巾军主将芝麻李被元军杀害，其部将彭大和赵均用率兵到了濠州，彭大与郭子兴交好，而孙德崖等人则拉拢赵均用。

在孙德崖的鼓动挑拨下，赵均用绑架了郭子兴，并将郭子兴弄到孙家毒打一顿，准备杀掉他。

朱元璋闻讯后，在彭大的支持下，率兵救回了郭子兴。

从此，两派结怨更深了。

朱元璋见濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量，开创新局面。

至正十三年（1353年）六月中旬，朱元璋回乡募兵，同村邻乡的熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。

于是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。

攻城略地 招贤纳士

这年冬天，彭大的儿子彭早住自称鲁淮王，赵均用自称永义王，而郭子兴等仍是元帅。

朱元璋见这些人半年没出濠州城，于是他从自己招募的新兵中挑选了心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，南略定远。

在南略定远途中，朱元璋先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。

统率着这支队伍，朱元璋向东进发，乘夜攻破定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。

朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州。

在南下滁州途中，定远名人李善长求见。

李善长和朱元璋一见如故，李善长以汉高祖刘邦为例劝说朱元璋：只要效法刘邦知人善任，不乱杀人，很快便可平定天下。

朱元璋认为很有道理，于是留李善长做了幕府书记，并嘱咐李善长好好协调将领间的关系，共创大业。

……