1895年7月19日，徐悲鸿出生于江苏省宜兴县屺亭桥镇。1901年，跟随父亲读书习字，便想学画，父亲不许，便悄悄描画屋畔河边的鸡鸭猫犬。1904年，读完《四书》《诗》《书》《易》《礼》《左传》，开始跟随父亲学画。每日课竟，便临摹一幅吴友如的界画或人物画。父亲还教他作人物写生，画弟妹及邻人肖像。1905年，随父亲乘舟赴溧阳，即景成诗：“春水绿弥漫，春山秀色含，一帆风信好，舟过万重峦”。1908年，与父亲赴邻近各县，画翎毛、花卉、山水、人像，刻图章，写春联，开始了流浪卖艺的生涯，养成了笔不离手的习惯。1912年，因父亲重病而返回故乡，先后在宜兴女子师范学校、彭城中学、始齐小学任美术教师。1914年，父亲去世，随向父亲挚友陶麟书借钱埋葬了父亲之后，决定去上海寻找半工半读的机会。但由于找不到工作，只得返回宜兴。1915年，再赴上海，以画插图和广告维持生活，并开始卖画。作品《马》得到高剑父、高奇峰兄弟的赞赏，认为“虽古之韩斡，无以过也”。1916年，考入震旦大学，攻读法文，课余仍作画；3月，被明智大学聘请作画和讲学，因此得识康有为等学者。并为康有为和其亡妻何旃理及朋友们画肖像。1917年，得明智大学稿酬，东渡日本研习美术。饱览日本美术藏品，觉日本花鸟画家能脱出旧习，但尚少韵味。又结识日本书画家、收藏家中村不折，得见中国流失的许多珍贵碑帖。1918年，被蔡元培聘为北京大学画法研究会导师，投身五四前夕的新文化运动。在画法研究会开学典礼上提倡吸收西洋绘画之长，创造新的风格，并为《绘学杂志》撰文，指出中国绘画在该时代的陈腐颓败，号召画坛有志之士奋起革新；另创作作品《西山古松柏》《晴岚翠嶂》。1919年，在蔡元培、傅增湘的帮助下赴法国留学；10月，到达巴黎，到各大美术馆研究西方艺术之长，然后入徐梁画院学习素描两月，又考入巴黎国立高等美术学校，入弗拉芒格画室，学习油画、素描。课余，则到陈列古今艺术瑰宝的卢浮宫和卢森堡美术馆临画和比较各派异同。1920年，结识法国画家达仰，每个星期天都持作品到希基路65号达仰画字求教，并参加该派画家在该处的茶会，在与梅尼埃、倍难尔等的交谈中受到教益。1921年，赴德国柏林美术学院访问，并先后游历英国、比利时、瑞士、意大利等国。1922年，每天作画十几小时，在博物馆临摹了伦勃朗的作品，并到柏林动物园画了许多猛兽。1923年，返回巴黎，继续在巴黎国立高等美术学校学习。并在达仰指导下精研素描，在蒙巴纳斯各画院画了大量的人体习作。对油画人体，则作分部认真刻划和发挥默写能力。 油画作品《老妇》入选法国国家美展。1924年，创作作品《抚猫人像》《萧声》《马夫和马》《远闻》。1925年，赴新加坡，为陈嘉庚及创办的厦门大学作画。冬尽，回到中国。1926年，为康有为、黄震之画像。在上海展出历年所作，引起文化界关注。康有为称赞徐悲鸿作品“精深华妙，隐秀雄奇，独步中国，无以为偶”。回国3个月后，重返欧洲。先赴比利时布鲁塞尔临摹约尔丹的作品，又赴安特卫普观卢本斯杰作。1927年，赴瑞士欣赏荷尔拜因和勃克林之作。在瑞士又专赴苏黎世，观看菜茵河左岸印象派代表霍德勒之作。遍游意大利名城，在达芬奇《最后的晚餐》，拉斐尔《雅典派》，波蒂切利的巨幅壁画，米开朗基罗的西斯廷天顶画，提香的《圣母升天》前长久徘徊，不忍离去；另送选的9幅作品入选法国国家美展，以独特的东方韵味获得成功，享誉法国画坛；带着复兴中国绘画的决心，徐悲鸿回到中国，居上海霞飞坊。1928年，任南国艺术学院美术系主任、南京中央大学艺术系教授。开始创作取材《史记》的大幅油画《田横五百士》；暑假，赴福州创作油画《蔡公时被难图》；年底，赴北平担任北平艺术学院院长。1929年，在北平艺术学院进行艺术教学的革新，聘齐白石任该院教授，但遭到保守势力的阻挠。创作中国画《六朝人诗意》。在美展汇刊上发表文章，推崇和宣传现实主义艺术。应颜文梁邀请，前往苏州美术专科学校讲学。1930年，创作完成油画作品《田横五百士》，并在《良友》杂志上发表“悲鸿自述”和“法国之美术展览会种种”。1931年，先后在法国里昂和比利时布鲁塞尔举办徐悲鸿画展，创作完成中国画《九方皋》，另到天津南开大学讲学。1932年，由南京丹凤街迁入傅厚岗6号，取名“危巢”，以经石峪字集联“独持偏见，一意孤行”悬于画室。创作作品《雄鸡一声天下白》《沉吟》，并与颜文梁举办联合画展，另编着专着《画范》。1933年，创作完成油画作品《徯我后》；5月—6月，作品《九方皋》《古都回忆》《颟顸》《枇杷》《雄鸡》《湖畔》《鸭》《六朝人诗意》《水牛》《庐山五老峰》《马》《狮》《群鹅》《南京一多》《猫》等作品参加在法国国立外国美术馆举办的中国绘画展，另赴比利时布鲁塞尔举行个人画展，并游荷兰海牙、阿姆斯特丹，访伦勃朗故居，并在意大利米兰举行中国绘画展览。1934年，应德国柏林美术会邀请，先后在德国柏林和法兰克福举办个人画展；5月—7月，先后在莫斯科和列宁格勒举办中国近代画展。回国后另创作作品《新生命活跃起来》《颟顸》。1935年，带学生赴黄山写生，创作完成油画作品《彩霞》《黄山》。赴广西，创作完成国画作品《漓江野渡》《鱼鹰》《墨猪》《桄榔树》《虎与兔》。促成在南京和上海的苏联版画展，井为展览撰写序言。1936年，再赴广西，居桂林、阳朔，放舟于漓江之上。