柳宗元来到人间时，其父柳镇已经三十五岁。虽然曾经作为士族的河东柳氏已经衰落，但由于柳氏家风清正淳厚，在社会上有多方面的联系，这对柳宗元的成长来说是有利的因素。

父亲柳镇刚正不阿的品格，更使柳宗元受益一生。柳镇是个书生，对儒家经典无不精通，能写诗会文，又是明经出身。安史之乱时，柳家有一个时期在山西王屋山躲避战乱，他为柳家子弟讲过学，传授《左传》和《周易》。安史之乱过后，柳镇曾向朝廷上了两份建议书：一份建议劝人耕种，恢复生产；另一份主张兴办太学，恢复教育事业。他既关心国家又十分重视文化，本人学识渊博，因而能结交一代名流，如中唐着名文人梁肃和韩会、诗人李益。政界的许多要人，也都与他有来往。

柳宗元生活在这样的家庭中，从小受到学术文化熏陶，在耳濡目染中增长知识，又有机会了解社会情况，接触实际，开阔眼界。

官场上的柳镇，一生为仕途而奔波，不过大多是做参军、县令之类府县僚佐的小官。直到去世前五年，才到朝廷做殿中侍御史，官阶从七品上。

柳镇在仕途上始终很不顺畅的原因，在于他为人正直的品格。

柳镇三十来岁时，在晋州（今山西临汾）做录事参军，顶头上司是晋州刺史。此人是武将出身，脾气粗暴，任意打人杀人，府衙里没有人敢同他讲理。

有一次，一个无辜者将要被剌史打死，柳镇看不过去，挺身而出，用自己的身体去挡住棍棒，反对暴行。这个刺史因此暴跳如雷，掀掉了桌子，折断了坐席，却没有能镇住柳镇。

柳镇得罪了剌史，他的晋州录事参军自然是做不下去了，于是改任长安县主簿。

母亲卢氏对柳宗元的童年启蒙教育，也影响很大。

卢氏也生于士族家庭。当时的士族，政治上虽往往趋于保守，但对于传统文化的掌握又是较多的。士族家庭大多有家学，通经读史是士族子弟的一种风尚。卢氏在家里，从七岁开始读《诗经》、《孝女传》一类书籍。兄弟们所读的历史典籍和诸子百家，也成为她的读物，因而卢氏很有文化根底。

贤慧豁达的卢氏，与姑嫂能很好相处，对儿女善于管教，又慈爱勤恳。柳宗元的两个姐姐在家里学女红，也学文化。他的大姐写得一手隶书，还善操琴。这是一个生活中充满了文化气氛的家庭。

少年时期的柳宗元曾想进太学去学习。太学是皇家办的高级学府，学生都是做过五品以上的官员的子孙，河东柳氏的子弟是有资格进太学的。

然而，当柳宗元听说太学生并不认真读书，惯于吵架斗殴，侮辱师长，学风非常不正，就打消了进太学的念头，而在“乡闾家塾”中学习。乡学是地方上办的，往往有较好的老师，学习纪律也较严格。

直到后来中唐名臣阳城做了国子监司业，主管太学，柳宗元对太学的不良印象才有了变化。

稍长一点，随着父亲柳镇官职的频繁调动，柳宗元开始跟随父亲身边，先后到了夏口（今湖北武汉）和洪州（今江西南昌）等地过着游历生活。这一时期，柳宗元主要是在父亲言传身教、身体力行的直接影响下教育成长。