却说拓跋焘登基继位为皇帝，当年便改元始光。然而，他登基不久，来自北方的游牧民族柔然国和西方的宝象国，便发动了侵略大魏的战争。

这柔然地处北俱芦洲，与魏国接壤，国内多是荒漠，极北苦寒深处之地，又是冰天雪地的场景，生活极为艰苦，因此，柔然全国上下无不想占领魏国，享受中土繁华之胜地。

此时柔然国的国主名叫大檀可汗，正值壮年，精力充沛，又阴险狡诈。他得佛门密宗黄教的大力支持，继位不久，就稳控住了局面，打压异己，团结各部落，使自己统治的区域内，万家百姓都供奉阿弥陀佛，被极北雪山的佛门密宗封为大檀功德活佛。宝象国地处西牛贺洲，在魏国以西，是东土欲往极西之处佛门圣地灵山要经过的第一个国家，这个国家全国上下都崇信佛教，并以之为国教。也许是得到佛法的熏陶和教诲，全国上下倒也算得上安居乐业，人民长寿安康。

那柔然国主大檀可汗听闻荒淫无道的魏国皇帝拓跋嗣逝世以后，是由年仅二十岁的拓跋焘继位，魏国主少国疑，认为这是一个进攻魏国的绝好时机，便迅速派信使出使宝象国，意图联络宝象王西、北两方共同出兵，两路夹击，定要攻破阳平关，拿下平城。

宝象王同意了这个提议。

因此，在拓跋焘登基为帝的一个月后，宝象王派大将军赫连勃勃，统兵十五万，出函谷关，直奔西凉杀来。西凉太守王琮接报后，一面上报朝廷，一面布置防务，西凉精兵强将甚多，赫连勃勃急切间并不能攻下，陷入僵持阶段。

另一头，大檀可汗亲自率领二十万精骑，号称六十万，进攻魏国的第一道防线云中关。云中关守将是个刚从内地调任的将军，乍逢此事，顿时手忙脚乱，军务一团糟，大檀可汗只用了四天就攻破了云中关，包围了云中城。

云中城是京师平城以北的第一坚城，因为地理位置特殊，作为京师以北的屏障，被太祖拓跋珪加意关注，建造成了一座足以容纳四十万人的坚城要塞，经过几十年的发展，可以说丝毫不逊色于京师平城。但是，如果云中城被破，柔然人占据此城作为前站，便可巩固方圆三百里的范围，进可以攻打平城，退可以坚守不出，与魏国依两城中间的大狼河划河而治，平分魏国。所以云中城的重要性自然不言而喻。

拓跋焘连日来接到西边的战报，宝象国进攻西凉，战火已经点燃。又惊闻云中关被破，六十万大军将云中城围了个水泄不通，只急得嘴上起了火泡。

这一天，他又召开御前会议，商讨应对之策。群臣的意见是，可以动用坚壁清野的方法，将云中城周围的几个小城都关起门来，城外的山村百姓全部内迁进城，柔然军队劳师远征，势不能久，六十万大军的吃喝拉撒，他们不可能会坚持多久。而云中城墙高物丰，人口众多，就是坚守个七八年不出，也不会被攻破。只要坚持守城，柔然军攻不破，补给不及，自然退去，其围自解。

对于大臣们的这个意见，拓跋焘却提出了不同的看法，他认为云中城虽然易守难攻，但是大檀可汗亲自领兵，而且号称有六十万，假如朝廷不及时发兵救援，一旦云中城被陷，无异于国本动摇，那时候可就悔之不及了。因此，一定要派兵救援。

对于皇帝陛下的这种观点，大臣们异口同声地表示反对，他们坚持认为，如果不用发兵就能取得胜利，才是上上之策。更何况，陛下还声称要亲自领兵出征，更加不妥，皇帝一身系于四海，千金之子坐不垂堂，岂可轻动，只需派一上将军领军出征即可。

然而，拓跋焘态度坚决，异常强硬，不顾大臣们的反对，亲自带领五万士兵前去援救云中城。

这五万士兵，是从两界关抽调三万，从潼关抽调两万，不日到达平城以北大狼河畔集结。

拓跋焘全副披挂，带领三千人的亲军卫队，浩浩荡荡地出了平城。这次出征，他还带上了国师陆道人，自信有陆道人保护，自然万无一失。

来到大狼河，河畔的五万精锐早已枕戈待命，拓跋焘一声令下，全军上下便开始过桥渡河。

却说大檀可汗领军将云中城团团包围，连营三百里，却急切之间无法攻克，急得整日里焦头烂额。忽然有一日，斥候来报，大狼河方向，发现一支魏国援军，数量不明。大檀可汗忙看舆图沙盘，沉吟良久，唤来四位将军，吩咐如此如此，令其下去行事，不提。

拓跋焘率军渡过大狼河，一路逶迤，向云中城进发，只见路旁村落凋零，荒无人烟，想是已经尽遭柔然人的劫掠，不由得怒火中烧。

行到半途，来到一处山脚，拓跋焘不疑有他，稍微休整片刻，叫士兵们恢复体力后继续前进。突然，只听得一声炮响，从山上冲下来一支军队，正是柔然人的伏兵。这支伏兵冲下来以后，便向拓跋焘的中军冲击。不过，拓跋焘的中军军纪严整，将他守在中心，围成一个大圈子，一时间哪里攻得进来。