夏天，五月，丙午，汉高帝尊父亲太公为太上皇。

当初，匈奴害怕秦王朝，向北迁徙十余年。等到秦国灭亡，匈奴再次逐渐向南渡过黄河。

匈奴第一单于头曼有太子叫做冒顿。后来头曼单于所爱阏氏，生小儿子，头曼单于想要立小儿子为第二代单于。

此时，东胡强而月氏也强盛，乃让冒顿作为人质在月氏。

不久之后头曼急攻月氏，月氏想要杀死冒顿，冒顿偷窃其骏马骑上，逃跑回匈奴；头曼单于以为身强力壮，让冒顿率领一万骑兵。

冒顿乃制作鸣镝，训练其部下骑马射箭。

下令说：“看我鸣镝射出开始射箭，鸣镝射出而不全部射出手中舰的人，斩首示众！”

冒顿乃以鸣镝射自己骏马，又射其爱妻；左右有人不敢射箭者，都斩首示众。

最后以鸣镝射单于骏马，左右都射单于骏马。于是冒顿知道其计策可用。

跟随头曼单于打猎，用鸣镝射头曼单于，其左右也随鸣镝而射杀头曼单于。

于是杀害头曼单于，诛杀其后妈与弟弟及大臣不听从自己的人。

冒顿自立为单于。东胡听说冒顿即位单于，乃让使者对冒顿说：“想要头曼单于在世时的千里马。”