首先是气味，然后是苍蝇的嗡嗡声，最后是看到被松散的织物覆盖的干枯的肢体。色彩鲜艳的临时裹尸布把尸体变成了可怕的木偶。

这是一个孩子，我漫不经心地说。他们是继伤病员之后第二个走的人。

“另一个呢?”

“是的。”

我们已经追寻失踪的三河部落的踪迹两天了，我的耐心快用光了。纳肖巴坚持要我们一起追上他们，否则那个叫他帮忙的萨满可能只是因为害怕而袭击我。我担心等我们找到他们的时候，已经没有人可以审问了。

一个月前，马斯科吉人的这一小部分被定居者驱逐出他们的土地，从那以后他们就一直在西部游荡。我想，我的“雇主”看到了一个异象，说有一只可怕的野兽在跟踪他们，吞噬他们的成员。我现在相信这是他们最不担心的。我们在一天的旅行中遇到了不下十具尸体，他们都有饥饿的迹象。尸体都成了壳，被吞噬的疼痛卷成一团。我并不羡慕他们的命运。

“我们…我们真的应该……”

“最后一次，萨满，你可以在回来的路上这样做。我们拖得越久，尸体就会越多。”

“他只是个孩子。”

“是的，是的，我相信大人们也想活下去。听着，纳肖巴，我们的约定是我为你猎一个怪物，而不是挖一个万人坑。”

“啊，当然。你说得对，我的情绪影响了我们的工作。也许还有其他人还活着。”

我想翻白眼，但我忍住了。纳肖巴只是凡人，他至少没有把上帝扯进来，也没有对我讲悲伤的重要性和其他空洞的东西，使我感到窒息。我能理解他的痛苦，虽然我不感同身受。

“太太，我们应该把马车停在这里，继续骑马。”

“你的图什卡说得对。路很小。”

纳肖巴显然是通过一次梦境探索掌握了舌头。他完美无瑕的阿卡德语和蹩脚的英语形成了鲜明的对比。

“然后你把马带走。”

“空气中有些东西，索恩的女儿。我们快到了，但晚了。”

我嗅了嗅，除了松树、山上的空气和腐烂尸体的恶臭，什么也闻不到。道尔顿注意到我，接着说:

“天冷，太太，冷得不合时宜。”

“我们在阿巴拉契亚山脉的中段。这不正常吗?”

“不,情妇。”

我已经注意到这地方太安静了。很明显，这里正在上演魔法把戏，因此时间是至关重要的。

“然后你牵着马，点燃火把。我会在前面侦察并引导你。快点。”

我们沿着弯曲的小路爬了一个小时。瘦骨嶙峋的松树和干枯的植被以及偶尔出现的尸体使这个地方变得荒凉，旅行也不愉快。我的直觉告诉我这是不自然的。这里没有咒语，附近也没有生物。这种影响更为普遍。它就像一种古老的油脂味，会在我的舌头上留下一种油腻的味道。

尽管我的同伴精疲力竭，我们还是度过了愉快的时光，当我们到达一个小高原时，道路终于变得清晰起来。覆盖着地衣的大块花岗岩与患病的蕨类植物交替生长。在照片中央可以看到一个大营地的遗迹。那里有一堆火，还在冒烟，还有一些破帐篷、陶器和篮子，还有一台织布机的残片。

没有尸体。

其他人也加入了我的行列，我举手警告。

高原的底部相当小。它最多可以容纳一百人的营地。石头飞机在我们的左边往上爬，在我们的右边陡然落下。为数不多的树木几乎不能抵御寒风。

纳肖巴骑在母马上，道尔顿武装自己，然后消失在黑暗中。我通过声音跟踪他，直到他停止移动。也就是说他找到了有利位置。

我转向纳肖巴，指着我的鼻子，然后指向左边。我顺着未洗过的尸体和腐臭的汗水散发的恶臭，来到岩石表面的一个凹处。我身体前倾，往里看。

光线反射出十几个人的眼睛，他们蜷缩在肮脏的被窝里。即将熄灭的火几乎不散发任何热量。那气味让人流泪。

在令人厌恶的气味下，我发现了一种已经腐臭的法师能量。它的性质很接近纳肖巴，但回味起来却很酸，让我想起了一周前我杀死的那个倒下的吸血鬼。看来我们找到萨满了。他们是否仍然理智还有待商榷。

纳肖巴走近山谷，然后厌恶地往后退缩。也许我应该警告他那难闻的麝香味。与凡人相比，我受它的影响要小得多，这既是因为我的本性，也是因为我不必呼吸。

萨满在他的头上围了一条围巾，开始对这群可怜的人说话。他的询问首先得到的是沉默，然后由一个干瘪的女人回答，她头戴骨头饰，坐在人群的后面。她粗糙的手指握着一根装饰着乌鸦头骨的手杖，她用低沉而严肃的声音说话。

我不需要理解就能感受到她故事中的痛苦和恐惧。剩下的部落成员在我的注视下退缩，拒绝抬头。他们觉得自己已经放弃了一切。他们真是可怜的一群人，我顺便说一句，他们已经没有孩子了。

这个部落完了。在经历了他们所遭受的一切之后，很少有人能保持理智。他们最好的生存办法是分裂并加入其他人，向他们的神祈祷他们可以忘记他们存在的恐怖。

我倒不在乎。

我耐心地等着，直到我的同伴讲完，我注意到幸运的是，这位女萨满会说乔克托语。当我们大多数白人称土着人为野蛮人时，很容易忘记土着人是由几个有着各自文化和方言的人组成的。成为吸血鬼确实改变了我对这件事的看法。

几分钟后，纳肖巴一言不发地走到空地中央，用引线和几块干布重新点燃了火。

“原谅我，索恩的女儿。你能帮我拾些木头吗?我请你帮个忙。”

他没有权利要求这样做，他的具体措辞表明了他的承认。话虽如此，纳肖巴是我尊敬的少数凡人之一。他又累又跛。

“很好。”

我可以善待我喜欢的人。我也从他痛苦的表情推断出这个消息不太好，他可能需要一些时间来消化。我们终于找到了部落的幸存者并获得了我们想要的知识。再延迟一些时间是可以接受的。

我到处捡柴火，有时还做柴火。我发现砍断那些枯树的树干出奇地容易。我想我现在用不着斧头了。走了三趟之后，纳肖巴告诉我，我已经收集了足够多的水，并把一个大锅放在火上，从他的水壶里装满了水。

“如果你想救他们，我们不应该把口粮给他们吗?”

“不是直接。那些饥饿的人胃很弱，吃固体食物会杀死他们。他们的身体只能忍受肉汤。”

“我明白了。在我们等待的时候，你应该分享你学到的东西。”

“当然，索恩的女儿。我已经耽搁太久了。他们带着很少的食物离开了他们的土地，很快就耗尽了。他们尽了最大的努力寻找食物，但在不了解地形的情况下，养活70口人是不可能的。就在这大患难的时候，那兽来了。就像吃腐肉的鸟围着流血的野兽转一样，它纠缠着他们。猎人们一个接一个地消失了。当然，部落开始派人成双或更大的群体出去。一切都白费了。然后野兽会吃更多，食物状况不断恶化。首先，最弱的成员死亡，然后孩子们也开始死亡。绝望笼罩了他们。妇女们也开始打猎，有些人回来时受伤了。一些人结束了自己的生命。幸存者决定逃到山上，希望野兽会放弃，或者他们至少可以面对它。他们生起了这堆火，然后等待。

他们说野兽来了。他们说它比世界上最高的人还高，穿着由兽皮拼接而成的衣服。它的脸像裂成两半的岩石，它的牙齿像狼的犬齿。所有的。他们说，箭和矛像玩具一样从它身上弹回来，它有力的手臂一挥就能杀死一个人。他们说他们无法阻止它，就像他们无法阻止冬天一样。在它杀死了足够多的人之后，其余的人逃到更高的地方，而这一小群人躲在那里，希望它能看到他们，或者至少这个洞穴对它巨大的框架来说太小了。那是昨天的事了。”

“那么，野兽还在上面?”

“是的，如果有幸存者的话，他们也是。”

“那我还是上路吧。你能防火吗?”

“是的，我马上就去。”

“够了吗?”看来另一个萨满也阻止不了它。”

“她老了，因饥饿而虚弱，她的部落失去了土地和道路。她的力量减弱了，还不如什么都没有。在你回来之前我应该能把怪物挡在海湾里。如果我有危险，我会把你借给我的手枪对着天空开枪。”

“为了你的缘故，我希望这就够了。”

在我离开之前，我小心翼翼地来到道尔顿的藏身之处，发现他用掉落的树枝把自己藏了起来。在黑暗中，他被绿色植物覆盖着，几乎看不见。我告诉他，除非他别无选择，否则不要交战，沿着小路上山。

没有人类，我可以走得更快。第一次检查没有发现任何痕迹，所以这种生物可能有某种方法来掩盖它的存在。这也解释了为什么没有猎人能逃脱。我毫不气馁，在不让自己敞开心扉的情况下，以最快的速度冲向陡峭的斜坡。两分钟后，我就能找到第一具尸体。

是一个男人，相当老了。不出所料，它身上布满了咬痕，显示出它的下颚比人类的大几倍。这只野兽吞噬了它的腿和胳膊上的肌肉、背部和大部分内脏。我正要离开，突然发现一件怪事。没有防御性的伤口，当我用靴子把它的头推到一边时，原因就很清楚了。这个人在被吃掉之前被钝物击中了脑袋。我的怪物能够隐藏的理论增加了，当我所有的感官都变得最敏锐时，我感到偏执的开始。我甚至在猎人的手里发现了兔子的皮毛，证明野兽没有留下任何容易吞咽的东西。

几米开外，我看到一位母亲和她的孩子仍然手牵着手。他们被杀的方式是一样的。

我继续快速前进，有意识地不走直线，并定期检查身后的情况。我没看到什么异常，只有被遗弃的私人物品和一堆人的足迹。又过了几分钟，我注意到远处有余烬在发光。

夜是寂静的。

我从侧面接近。部落最后的营火残存在树丛中。什么也没有留下，甚至连一具尸体也没有，但是血迹的气味刺鼻，绕了一圈之后，我没有看到再往上走的痕迹。没有遗骸让我有点担心。什么样的野兽能做这种事?

我小心翼翼地向前走。这里不自然的寂静让我心烦意乱。除了凛冽的寒风，没有任何动静，就连覆盖着一切的灰灰也像染了色的雪一样。

大量的血迹遍布现场。它们才出生几个小时。我正准备转一圈寻找蛛丝马迹、蛛丝马迹什么的，却在灰烬中发现了什么东西。我好奇地走近。

一根树枝在我身后折断了。

我向前翻滚，同时在我身后切球，只是为了打到空中。没有什么可看的，这意味着…

我转过身，抬起爪子，准备好了。

还是什么都没有。

我圆。还是什么都没有。松林里传来一只兔子轻轻的呼吸声。

我在跳影子。我仍然在空地上移动，所以如果那个生物试图冲向我，我仍然有一些时间做出反应。

事实证明，这个敌人很麻烦。它可以隐藏，而且可能相当强壮和有弹性。匕首应该足以伤害它，我对我的速度很有信心，但是如果我猝不及防，它就没什么用了。

灰尘上的痕迹显示了大规模扭打的痕迹。这么多人的脚，营火旁边是什么?