1521年，明武宗皇帝驾崩，明世宗朱厚熜即位，次年改年号为嘉靖。明世宗皇帝即位之初，在大臣张璁的辅助下大刀阔斧推行了改革，清理勋戚庄田、罢天下镇守中官、改革科举制度、革除外戚世封等等，内容十分广泛，成效非常显著，朝政顿时为之一新，所以获得了朝野上下的很多赞美之声。
不久之后，明世宗皇帝为了进一步巩固统治，开始狠狠打击旧朝臣和皇族、勋戚势力，并大力限制宦官权力，总揽朝廷内外大政，致使皇权高度集中。
但与此同时，嘉靖皇帝日渐腐朽，不仅滥用民力大事营建宫苑，宠爱亦是妃子亦是养母的万贵妃，而且迷信方士，尊尚道教，一心修玄，日求长生，长期不问朝政。首辅大臣严嵩趁机击败张璁、桂萼等人，掌控朝政大权，开始结党营私，安插亲信，专擅朝政，排斥异己，贪赃枉法，嚣张跋扈，作威作福，将许多政见不合的大臣或杀或贬，或直接下了大狱，其他一些正直的大臣纷纷辞官避祸。从此，明朝开始奸佞当权，厂卫（东厂、锦衣卫。因为其时，曾经风光无限的西厂被裁撤已久，早就不存在了。）横恣，朝纲败坏，武备松弛，贪污盛行，舞弊成风，致使日本倭寇频繁侵扰大明王朝东南沿海地区，给当地造成极大破坏，蒙古鞑靼部首领俺答汗也不断侵犯大明边境，大肆掠夺。
一度强盛无比、富甲天下的大明王朝开始内忧外患，岌岌可危。于此南倭北虏，战事连年，苍生不济之时，许多有志之士莫不忧心忡忡，纷纷寻思救国救民之道。
……
这年7月中旬，骄阳似火，天气闷热难当，没有一丝风，空气都似乎凝固住了。
在距离北京城二百多里路的一条偏僻的林荫小道上，路上行人此时几乎绝迹。只有几只躲在树上不知死活的知了，仍在无休止地发出令人心烦意乱的尖尖的鸣叫声，让周遭环境显得格外空旷、寂寥、阴森、恐怖。
但偏偏却有一辆看上去普普通通的双驾马车，偏偏就在此时，缓缓地行驶在这条林荫小道上，不疾不徐，不声不响，既不奢华也不张扬，显得十分淡定、从容。道路崎岖，路面不平，马车多少有点颠颠簸簸。而从马车上到处都是沾染的泥土来看，这辆马车想必是经过长途跋涉方至此地。
一个中年家仆，斜躺在车辕上，似睡非睡。车内则坐着一对年近五旬的中年夫妇和一个十七、八岁的小姑娘。中年男子脸庞睿智，神态祥和，一缕短小胡须，两鬓轻微泛白，但精神抖擞，二目炯炯有神，一看就是内家高手。中年女子则雍容华贵，气质高雅。那个小姑娘更是长得端庄秀美、清丽脱俗，十足一个绝色美女。
这个中年男子姓王名三省，乃是大明朝当朝正四品官员，官居都察院右佥都御史。王御史自幼聪明睿智，向来文武兼修，尤其在武学造诣方面，更是十分了得。一身傲视群雄的内功、轻功，再加上手中一口变幻莫测的青钢剑，在名动天下的胡氏武林风云排行榜上，“幻影剑”王三省的武功排名至少在前四十位之内。
王御史为官清正，刚直不阿，非常看不惯首辅大臣严嵩之流的专权乱政、贪污腐化等丑恶行为，多次上书弹劾严嵩及其党羽，因此早就被严嵩及其党羽视为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。
王御史也知道自己得罪了权臣严嵩，对方肯定不会轻易放过自己，于是就在前几天找了一个十分恰当的借口，向世宗皇帝上书，提出辞官返乡，归隐田园。世宗皇帝平时一会儿清醒，一会儿迷糊，而且成天宠爱着那个比他年长17岁的万贵妃，不大理会朝政，于是就糊里糊涂地答应了他的请求。
王御史获悉自己的辞官文书获批后，知道夜长梦多，不敢停留，立即收拾好东西，带着妻子、女儿，连夜让一个精干家仆驾着一辆马车出城，直接顺着官道连续奔波了好几个时辰，断断续续跑出有二百多里路来，最后又拐上了这条荒僻的林中小道，这才觉得十分安全了，认为自己一家总算是逃过了严嵩及其党羽的追杀，于是就任由家仆赶着早已疲惫不堪的马车，不紧不慢地行驶在这条小道上。他让妻子、女儿躺在马车上好好休息休息，自己则静静地坐在一旁，专心练习吐纳之术，修练浑厚无匹的内功。
王御史练了三遍行功，然后就开始闭目养神。突然，他感到马车一下子停了下来，刚想问家仆怎么一回事，却听到车外一个浑厚的声音高声喝道：“王三省，本座在此恭候你们多时了。”
王御史情知不好，立即撩开车帘，下车查看究竟。只见十几名黑衣蒙面大汉手持长刀，站立在道路中间，用几根巨木挡住了马车去路。
一个身材魁梧、膀阔腰圆的领头大汉嘿嘿嘿冷笑几声，右手挥动了几下手中明晃晃的长刀，左手点指着王御史，大声说道：“王三省，别来无恙乎？”
王三省冷哼一声，轻蔑地看了看对方，冷声问道：“尔等何人，因何拦住老夫的去路？！”
领头大汉又是嘿嘿嘿冷笑几声，大声说道：“王三省，别装了。你狗胆包天，竟敢在朝堂之上多次弹劾严嵩严大人，如今却想偷偷辞官逃走，害得严大人连夜派出五路人马拼命追赶。”他故意将语音顿了顿，有意让王三省感到莫大压力，然后才接着说道：“还是本座运气好，连夜带人抄近路追赶，果然在你返乡必经的这条道上将你一家截住，否则，还真让你的阴谋得逞了，哼哼哼哼……”说完，又发出一阵得意至极的冷笑。
王三省心中微微一惊，自己一家连夜悄悄出城，一路马不停蹄，紧赶慢赶，没想到还是没能逃过严嵩及其党羽的追杀。但王三省自忖自己武功了得，根本不把这十几个黑衣人放在眼里，因此语气十分镇定，继续冷冷地问道：“尔等到底何人，到底想要怎样？”
领头大汉仰天哈哈大笑数声，厉声说道：“姓王的，我们是谁并不重要。你只要知道，我们是严嵩严大人派来的，今天是专门来取你全家人性命的就行了。”说完，右手长刀用力向前一挥，就带领着那十几名黑衣蒙面大汉，气势汹汹的朝马车围了过来。
王三省冷笑了几声，轻蔑地说道：“就凭你们几个无名鼠辈，也配在老夫面前丢人现眼。”
领头大汉手中长刀在空中一挥一顿，十几条黑衣蒙面大汉立即停下脚步，呆在原地一动也不敢动，动作整齐划一，干脆利落，显然平时训练十分有素。
领头大汉也是冷笑了几声，高声说道：“姓王的，别以为你的武功很了不起就瞧不起我等。本座不妨明明白白地告诉你，要是没有对付你的十足把握，本座也不会亲自带人赶来了。”
王三省一听对方说话中气充沛，语声激荡，显然内功不弱，心中也不禁有些微微吃惊，心下暗想：“此人说话的口气如此托大，肯定来头不小，估计至少是东厂的理刑百户，或者是锦衣卫的副千户这等级别的缉捕官员。”
他又抬头看了看那个领头大汉，见他手持长刀，衣带紧束，非常精干，站在十几个黑衣人的前面，好像一个正在指挥千军万马去攻城拔寨的大将军一样，威风凛凛，所向披靡，气势十分威猛，不由更是担心起来，心里想道：“此人明知道我的武功不错，还敢如此明目张胆地对我这样讲话，想必武功也是相当了得，至少应该不会在自己之下。而且他似乎对我的武功家数还有所了解，想必更是有备而来了。”
王三省扭头朝车中的妻子和女儿看了几眼，隔着朦胧的车帘，虽然看得不大清楚，但也能明显地感觉到她们娘儿俩满是惊恐的眼神，心中难免有些不忍。
可他转念又一想：“我王某人此生忠君爱国，秉持公义，弹劾奸佞，反对贪腐，一心为国尽忠，为民请命，本就无所畏惧，视死如归。这次要不是为了保护妻子和女儿的性命，自己绝不会辞官归隐，苟且偷生，绝对会和严嵩这等祸国殃民的奸贼斗争到底。即便今日落得家破人亡，死在离家数千里之遥的荒郊野外，自己也无愧于天地，无愧于大明，无愧于祖宗。”想到此，他顿时又变得豪气干云、意气风发起来。
“也罢，今天我王某人就和这帮乱臣贼子们拼个你死我活，哪怕拼上自己全家人的性命不要，也要杀一个赚一个，杀两个赚一双。”王三省心里这样想道。他无比眷念地回头朝车中又看了好几眼，似乎是在和妻子、女儿作最后的告别，然后深吸一口长气，发出了一声震天长啸，啸声高亢而又悠远，充满了离别、愤怒的情绪。只见他双脚用力一纵，跃起有七八丈高，然后一个鹞子大翻身，变上冲之势而为俯身下击，随后骤然拔剑，在空中一连挽了十几道剑花，一招“天外来客”，十几道明晃晃、亮闪闪的凌厉剑气，直接对着那个领头大汉斩杀了过去。整个动作如同行云流水一般，一气呵成，绝不拖泥带水，一看就不愧为一流武林高手。
领头大汉一看王三省纵身跃起、空中翻身、拔剑下击，整套动作十分娴熟，十分轻巧，顿时一呆，瞬间就心中雪亮，知道自己虽然对他的武功有所了解，出发之时也早有准备，并且还特意多带了几个一流高手过来帮忙，但看来还是有点明显地低估了对方的功力，估计今天一场血战难以避免。一念至此，他立时沉腰坐马，双手紧握长刀，屏住呼吸，凝神以对，准备硬接对方这凌厉无比的空中一击。
“叮叮叮叮”
只听得一阵金属撞击之声不绝于耳，领头大汉手中的长刀和王三省手中的青钢剑，已经在半空中一连硬碰硬的撞击了十几下，硬生生地接下了王三省这招霸道至极的凌空一击。只震得领头大汉是双臂发麻，虎口流血，“腾腾腾腾”倒退了三四步，整个五脏六腑如同翻江倒海一般，差点没有当场喷出鲜血来。
王三省也被震得虎口发麻，头晕眼花，气血翻涌，差点没有一头栽倒在地上。心里想道：“这厮的武功果然了得，竟能接下我的全力一击，看来今天确实凶多吉少了。”
但他一招即击退领头大汉，业已试探出对方的武功还比不上自己，立时精神大振，双脚刚一落地，立将手臂一振，青钢剑一挥，一招“大漠孤烟”，又朝领头大汉的头颅斩了过去，意图一举击杀对方。
领头大汉已被震得衣帽歪斜，步履不稳，但好胜斗狠之心亦起，马步一沉，吐气开声，一招“力斩千军”，长刀从右至左，“铮”的一声荡开长剑，然后左手回拽刀把，右手猛推刀杆，一招“力劈华山”，长刀直劈王三省的脑门。
王三省反应迅捷，右腿横跨一大步，左腿跟着向右跨出一大步，走出一个“连环步”，让领头大汉这招走空。然后一个转身，右脚在前，左脚在后，一招“大漠狼烟”，青钢剑自上而下，斜劈领头大汉的胸膛。
领头大汉心中一凛，右腿微曲，左腿后退一步，然后左手上拉刀把，右手横推刀杆，一招“鬼哭狼嚎”，长刀自下而上，“铮”的一声又荡开长剑。
两人刀来剑往，剑来刀砍，转眼之间已经斗了四五十个回合。
领头大汉打斗了半天，早已累得汗流浃背，气喘吁吁，明显渐渐落在下风。他心里想道：“这个姓王的果真不好对付，算了，我还是早些用阵法赢他。”想到这里，他打起精神，猛地暴喝一声，双手紧握长刀，使尽全身力气，一招“力贯长虹”，刷的一刀向前劈出，刀风霍霍，刀光一片，气势十分威猛。王三省也累得浑身是汗，大口喘气，此时一见领头大汉突然精神猛涨，刀势大盛，心中一惊，双腿一蹬地面，一个飞身后退，堪堪避开领头大汉这招疯狂的进攻。
王三省一个“千斤坠”立定双脚，马步一沉，左手成掌，右手青钢剑横在胸前，护住全身上下，随时防备领头大汉的疯狂反扑。
领头大汉忽然狡诈的一笑，双腿一蹬地面，整个人不进反退，飘身退到那十二个黑衣大汉的身后。那十二个黑衣大汉却呼啦一下子冲了过来，准备将王三省包围起来。
王三省一看领头大汉突然退下，不由一愣，刚想乘势追击，却见那十二个黑衣大汉冲了过来。他一向心思缜密，反应神速，一看那十二个黑衣大汉的架势，就知道他们是想包围自己，本想继续飞身后退，避开他们的围攻，但眼角余光一扫，发现后面几丈开外就是自家的那辆马车，自己如果再飞身后退，势必会将妻子和女儿留给敌人。
王三省牙关一咬，心一横，双脚用力后蹬，整个人不退反进，人剑合一成为一条直线，剑尖不断颤动，一招“飞蛾扑火，”无数剑光犹如雪白的匹练一般，直向那十二个黑衣大汉斩杀过去。他想趁那十二个黑衣大汉立足未稳、包围圈未成之际，一举击溃他们。
只见两个黑衣人双双在路中央站定，沉腰坐马，同声暴喝，手中长刀高举，一招“所向披靡”，同时向前劈出，刀风烈烈，刀猛力沉，势不可挡。
“叮叮叮叮”
两把长刀与王三省的青钢剑猛烈地撞击在一起，发出一阵刺耳的金属撞击之声，硬生生的将王三省给挡了下来。
王三省一个翻身，双脚落地，然后手举长剑，四下一看，不觉一声长叹，心中暗道：“糟了！”原来，那十二个黑衣大汉已然四周散开，将他重重包围了起来。
王三省再仔细一看那十二个黑衣大汉摆下的阵式，心中更是一阵发凉。他早就听说过，奸贼严嵩掌权后，为了对付江湖中的一些武林高手，特意在东厂和锦衣卫之中挑选了一批轻功、身手俱为上乘的好手，专门让他们训练了一种特殊的阵型，叫做“天罗地网”大阵。这个阵型，参加布阵人数最少需要三人，多则不限，但必须是三的整倍数。然后所有参加布阵人员都按照“三三制”原则，自由组合、自由散开，阵形忽聚忽散、忽松忽紧，阵式也会根据人员位置随时变化，忽“三才混元”，忽“五行八卦”，忽“六丁六甲”，忽“七星北斗”，忽“八卦连环”，忽“十面埋伏”，人随阵走，阵随人变，端的是变化莫测、威力无穷。任你武功再好，身手再高，只要被其中任何一人给缠上，其他人立即就会随之而来，将你团团包围在阵中，此时若再想脱身，简直势比登天还难。没想到奸臣严嵩为了除掉自己一家，竟然不惜出动东厂和锦衣卫之中精锐的精锐，看来此番是志在必得，非要置自己全家于死地而后快了。
领头大汉一看手下众人已将王三省团团围在“天罗地网”阵中，心知对方好比铁笼中的老虎，钢网里的鲨鱼，再也逃不出自己的手掌心，不由心中大喜。他心里想道：“姓王的，这下看你还能往哪里逃？”
只听他嘿嘿嘿冷笑几声，大声喊道：“姓王的，本座劝你还是乖乖束手就擒吧。只要你放下武器，听凭严大人的处置，本座保证不侮辱你的妻女，并且保证事后好好安葬你们一家。如若不然，”他将手中的长刀一摆，恶狠狠地说道：“本座会先将你挫骨扬灰，然后再将你的妻子、女儿先奸后杀。”
王三省心知对方肯定说到做到，自己一家四口今日必然血溅五步，横尸荒野。但要让他放下武器，束手就擒，并且任由奸贼严嵩处置，他是无论如何也不会答应的。只见他也不答话，再次深深长吸了一口气，将手中青钢剑一挺，“大浪淘沙”、“风吹沙起”、“沙尘满天”、“风沙无情”，刷刷刷一连几剑，立时逼退最靠近身边的几个黑衣大汉，接着双脚用力一纵，再次跃起有七八丈高，准备在半空中再次施展自己苦心修练了数十年之久的“云中飞燕”绝顶轻功，来个空中移行大换位，跳出十二个黑衣大汉的包围圈。
“嗖嗖嗖嗖！”
“嗖嗖嗖嗖！”
“嗖嗖嗖嗖！”
阵中有三个黑衣人，突然从三个不同方向，同时打出三把暗器，像雨点一般向他袭来，似乎他们早就有所防备。
王三省身在半空，无法变招，只好强提一口真气，将手中青钢剑舞动如飞，布下一片剑网，护住全身上下。
“叮叮叮叮！”
“叮叮叮叮！”
“叮叮叮叮！”
只听一阵轻微的金属撞击之声，三把暗器被青钢剑纷纷击落在地，原来是三把蓝汪汪的铁砂。铁砂本来应该是黑色的，现在却是蓝汪汪一片，显然上面喂有剧毒。
王三省一口真气耗尽，只得落回原地。他心里骂道：“这帮狗东西，真是无耻之极，竟然使用剧毒暗器！”
他双脚刚一落地，马上第三次纵身跃起，仍有七八丈高。他依然打算从空中跳出这群黑衣大汉的包围圈。
“嗖嗖嗖嗖！”
“嗖嗖嗖嗖！”
“嗖嗖嗖嗖！”
仍是那三个黑衣人，仍是从三个不同方向，仍是三把蓝汪汪的铁砂，又像雨点一般向他袭来。
王三省身在半空，仍然无法变招，只好再次强提一口真气，将手中青钢剑舞动如飞，布下一片剑网，护住全身上下。
“叮叮叮叮！”
“叮叮叮叮！”
“叮叮叮叮！”
又是一阵轻微的金属撞击之声，三把铁砂再次被青钢剑纷纷击落在地。王三省一口真气耗尽，只得再次落回原地。
如此几次三番，皆是如此。
连续数次纵身跃起，连续数次被逼回原地，王三省体内的真气消耗得非常快，已经有点青黄不接的迹象了。他心里想道：“不能再从空中突围了，这样太消耗我的内力，一会儿对方不用直接动手，我就会被活活累死。”
他心思电转，一看空中突围不行，立即改变思路，想从包围他的人群中选择一到两个人作为重点攻击对象，或者一举击杀对方，或者一举击退对方，硬逼对方让开一个缺口，他好趁机冲出这群黑衣人的包围圈。
王三省两眼微微一扫，立即选准正前方那两个体型较瘦、武功看上去也稍弱一点的黑衣人作为重点攻击对象。他瞅准机会，功运剑身，手中的青钢剑一阵乱颤，无数的剑光顿时倾泻而出，匹练似的向那两个黑衣人层层叠叠地斩杀了过去。
那两个黑衣人却是不慌不忙，各自将手中长刀一振，拼尽全力斩出，“铮”的一声接下两剑，然后不管不顾，直接将身形一转，飞快地换到其它位置。其它位置的两个黑衣人迅速冲过来补上，也是将手中长刀一振，也是拼尽全力斩出，“铮”的一声接下两剑，然后又不管不顾，直接将身形一转，飞快地换到其它位置。如是这般反复循环，周而复始，让王三省白白消耗掉许多真气，始终无法突出包围圈。
王三省连续打斗多时，早已累得汗透衣衫，气喘吁吁，体内的真气已经耗去将近九成。他怒发冲冠，怒火万丈，强提最后一口真气，继续催动手中的青钢长剑，剑尖一阵乱颤，顿时，剑光再次犹如狂风骤雨一般倾泻而出，继续向正前方那两个黑衣人层层叠叠地斩杀过去。他已下定决心，不论这些黑衣人的阵型如何变幻，人员如何变动，他都不管不顾，一心只对付正前方的那两个敌人。哪两个黑衣人在他的正前方，哪两个黑衣人就是他的重点攻击对象。
可是不管王三省如何奋力地进攻，如何疯狂地斩杀，无奈正前方那两个黑衣人始终在不停地变换，而且都是一接招即走，绝不多停一秒，好像他们的脚底下都给抹了麻油似的，一个个滑溜溜的像个大泥鳅，根本就让他沾不着边，找不着人。他又试着转身去攻击其他方向的黑衣人，依然同样如此。
领头大汉手提长刀站在圈外，眯着一双眼睛，若无其事地看着包围圈内怒吼连连、剑光闪闪的王三省，如同在欣赏一头被困在铁笼子里的的老虎正在疯狂表演一样，嘴角不时浮现出一丝笑意，悠闲而又自得。