时正三月，恰是江南春风细雨、杨柳拂堤之季。

最是江南好风景，乔岱将头伏靠在窗口，只瞧见窗外斜风细雨、柳意绵绵，塘莲菡萏、荷珠欲滴，端的是一派缠绵景色。

“小姐，快离远些，”婢女惜竹拿了床毯子将乔岱裹住，“何故吹这冷风，若伤了身子，得不偿失。”

乔岱将毯子合在胸前收拢，笑骂道：“还是你这妮子，这点风哪里就会生病，总咒自己主子作甚？”

“奴婢哪有，小姐冤枉奴婢，分明是小姐不甚听话。”

主仆二人不免又在屋中调笑起来。

今日是乔岱在江南外祖家待的最后一日，明日便要启程回京城侯府了，她很是喜欢江南的景色，因此今日格外留恋了些。

她本是向侯府主母求了一个月的恩赐，要回江南老家侍奉外祖母一二，可如今不过半月便传来侯府的信，只说侯府有大事，要她立刻赶回。

想到这处，乔岱如玉的面庞上不禁落上一层阴霾。哪怕侯府不明说，她也知道是什么事情。

如今是明德七年，上个月就隐隐约约传来皇帝将要选秀的消息，现在看靖远侯府的态度恐怕是坐实了。

按本朝制度，皇帝选秀每三年一次，明启帝登基已七年，头三年为先皇守孝，明德三年才第一次选秀，为后宫充盈了二十四位佳人。

按理说若要选秀本该在明德六年，可明德六年将选秀之际，大朝多地洪灾不断、百姓伤亡甚多，明启帝深感痛心，亲自下旨取消了当年的选秀，而后专心治理洪灾。

如今洪灾早过，陛下又只育有一子二女，不免叫大臣们上心，于是纷纷上柬恳求皇上再次选秀充盈后宫，以绵延皇室子嗣。

乔岱冷笑，大朝内谁不曾听闻当今陛下只专心国事，无意流连后宫，后宫妃嫔再多，皇帝不去又哪来的子嗣？

这些大臣不过是急于将族女送进去，好为自己的仕途和家族谋得几分荣宠罢了。

乔岱心知靖远侯府打的也是这个主意，且早就看好了乔岱，此前的几番关心和照顾不过是想让她心甘情愿地入宫，好为家族谋宠。

如今的靖远侯府虽为一品侯府，但已不如先帝在时辉煌了，新帝登基至今，期间提拔了不少新贵世家，却对靖远侯府不管不问，五六年过去，侯府众人如何能不心急，此次选秀便是他们不能放过的好机会。

而乔岱，却无疑是靖远侯府最好的人选。

乔岱看着在屋里忙来忙去的惜竹，不禁叹了口气，叫过惜竹和屋外的惜月，拉着这二人的手，心下只觉感伤不已。

乔岱认真道：“你二人自小跟我，我们主仆自然感情甚笃。可如今我若入宫，未来难测，也不愿让你二人跟我受那苦。你们若是愿意，我便去向主母求个恩典，为你二人寻个好人家嫁了，自此在外踏踏实实地过日子。”

说完眼眶一红，这二人跟她那么久，说起离别自然是万分不舍。

惜竹、惜月二人也急了，纷纷跪下，都是眼眶红红的。

惜竹：“小姐这是什么话！那宫中向来凶险，身边又怎可无信任之人相持，莫不是小姐信不过奴婢二人？”说完那眼泪便簌簌地落了下来。

“求小姐带上我们吧，”惜月也哭道，“奴婢们舍不得小姐，若是入了宫，奴婢们必定好好学习礼仪，定不叫小姐丢脸，只求小姐别将我们留下！”

看自己两个婢女这番模样，乔岱哪里还忍心，忙将她二人拉了起来，红着眼睛道：“留你们便是，只是此去恐再无回头之路，你们还是要好好考虑，若有反悔，早早和我说了罢。”

惜竹二人连忙点头，表示绝不会有反悔之心。

第二日，乔岱便早早辞别了外祖母，踏上了返京之路。

京城，靖远侯府。

雅致秀美的竹园凉亭内，宋氏慵懒地倚靠在椅子上，不时端起桌上的茶水细品。