天水郡西南有一县，名叫始昌，汉时的县名为西县，如今尽管更了名，但人们还是习惯地称之为西县，文字记载里也都写为西县或天水西。

西县辖地广阔，以崇山居多，西南部的山势更加峻拔，前朝时为蜀汉之地，诸葛亮伐魏时两次经过此地，这便是后世特别有名的祁山。

县的西南有一镇，唤做石门镇，正处在祁山山口处，经此可南入汉中进而入蜀，北出，则达上邽、冀县，据此用兵则陇右之地尽收囊中。当年诸葛亮便是依此策略，出祁山，取天水，可惜，马谡扼街亭以阻魏兵西进时被打得惨败，阻援不成，诸葛亮只好撤归。

石门镇所处重要，也成了南北往来的要冲，本是可以成为大镇，只是地势狭小，终成不得大所在，至多做个歇脚打肩的小站。

镇子虽是小了些，但集在这里的生意人倒是不少，一是在这里可做南北的转接生意，再一个，南部山区中分布着诸多羌氐人山寨，他们产出的物品有相当多的部分是要通过这里或输送至上邽、冀县换得银两，或是直接在镇中易货，换取他们的日常所需，所以，小镇总是处于一种繁华的喧嚣之中。

因为生意多，货物多，在这里以赶车拉货为生的人也就多，有商户货多的，马车常常能集来几十辆，排成一个长队走，很是气势，也不必担心途中遇劫。有货少的，只一辆两辆车的，多也不愿单行，总也愿稍等两天与其他家的结个伴，凑齐十来辆再启程。

从这里往上邽或冀县，快行需两三天时间，缓行，一般四五天也就到了，由于行的路一半是山路，所以，赶车人大都不敢独行，商家更是谨慎，千咛万嘱要结队行。

车行中唯有一个车夫是敢独行的，这个人叫鞠歆。

鞠歆体强身壮，臂力过人，曾有人见到他的车陷入泥泽中，当时车上载满货物，大车加货至少有两千余斤，那马根本就拖拽不动，却见鞠歆双臂伸探到车底，一声大喝，竟然硬生生将大车托出泥泽，见者无不骇然，从此也传出了名声，谁见着他也都要客客气气的，地痞流氓更是不敢寻他的事，连绿林里的贼匪也都避着他，所以，他赶的车从未遇到过麻烦。

传言他曾经习学过武艺，但从未有人见过他和谁动过手，也没人见他使过什么兵器，只就一条赶车的鞭子，此外，好像再没什么可以用来伤人的物件了。

其他赶车人都愿意和鞠歆结伴，因和他结伴不需要凑更多的伴，只需有他一个就敢上路，商家更加愿意如此，既保了货物安全，又保了派出的押车人的安全，所以，有头脑的都愿意把活分一部分给鞠歆。

不过，鞠歆还是更愿意独自单跑，因为单跑一趟商家给的钱就多，单跑的生意并不少，商家常遇到货少又需急发送的情况，这时候就只能找鞠歆，由于这样的事各商家常常有，所以，鞠歆就常常是单独来去。

这一趟，鞠歆就是独自单跑的，而且的确是独自一人，一般输送货物时，无论货多货少，商家大都会派人押车，也有不派押车的，都是熟知根底的常户，货物也不甚贵重，只为赶个急需。

这一次就是为了赶急需，车上载的是几十包药材并搭了两包皮货，许是城中哪家药铺急需用的。以往商家只需告诉鞠歆送至谁家，对城里熟门熟路的鞠歆自会找寻去，从未出过差错，这一次也同样没出差错，况且这家商户鞠歆也曾来过几次，两下都熟。

货物交割完后，鞠歆就打算到西城外的刘家车马店歇个脚，歇脚并不是要住宿，在这里住宿太贵，尽管他能住得起，但还是觉得不花那个冤枉钱的好，去那里当然也不只为了找口水喝，那里是赶车人揽活的场所，城中哪家商户需要用车，大都会到这里来寻，鞠歆不希望赶着空车回去，能顺道捎趟活当然是在好不过的选择。

去西城门之前，鞠歆还要先去购置几样东西，赵家巷的佳酿要购一坛，郭铭斋的风干熏肉要买十斤，隆义堂的布料要选几样，这几样可都是城里最有名气的，价钱也是最高的，鞠歆不敢买多，但是一定要买，酒是给爹买的，肉是全家人吃的，布是娘常在嘴边上挂念着要要的，所以，鞠歆每次来这里总要捎这些东西回去，他不舍得花钱在城里住宿，却很舍得为家里人花钱买城里最奢侈的物品。

这座城叫上邽，他过去每月能来一两趟，如今来得更频繁了，每月有三五次，过去他去冀县的时候更多些，因为那时冀县是天水郡的治所，商家云集，买卖众多。

去年，朝庭下旨，将秦州从雍州分离出来，复立州，将州治所设在了上邽，同时，天水郡的治所也跟着迁移到此，于是，上邽便就前所未有的繁荣热闹起来。

收货的这户商家场院宽大，人又熟知，鞠歆就将车马先寄放在这里，轻了身到外面去购物，在城内转了一大圈，才将东西买齐，便回来取车马，刚进院门，就见一人在自己的车旁来回地踱步。

那人约有三十多几的年岁，面相普通得平淡，没有什么特别之处，只嘴边挂着的几缕稀疏的须髯，像是秋后的干草，让人看着都觉凄凉，穿着还是挺讲究，一眼看去像是生意人。

鞠歆来到前旁，向那人拱手一揖，问道，“尊客是要雇车吗？”

那人上下打量着鞠歆，点点头道，“你是西县的？”

鞠歆见有雇主，忙起身微躬，道，“是，是，我是西县石门镇的。”

“哦，我听说这里常有西县来的送货车马，就寻来试试，果然就遇着了，我有一些货要送到西县，你可能送？”

“我正是要返回西县，当然能送得。”

“好，随我来。”

鞠歆心下高兴，竟是省了走一趟刘家车马店，便赶了车跟紧着那人。

路上，那人言说自己是本地商户，在城内开了三家店铺，西县那里刚刚开了一个分号，这趟货，便是为西县的分号补货的。

不一时，两人就来至一院门前，已有一群人在这里等着，车子进不得院，就横在门口装货，货很快就装满车了，因为雇主派了押车的伙计相随，鞠歆便也不去问装的是什么货。

大车驶出上邽城时，已是过午，现下正值春季，吹来风尽是懒懒的暖意，痒得人想昏昏睡去，鞠歆也被这暖意搔得发困，就扬鞭在半空狠甩了一个响，提提自己的精神。

押车的伙计大概是极不愿意出这趟差，一直眯着眼，背靠着货包，不发一言，似乎是睡去了。

鞠歆闷得慌，就试探地问他几句话，伙计并不理会，鞠歆也就不再问了。

行到傍晚，正就到了一处镇子，便在镇子的车马店里住下，这并非是巧合，长年来往的路途，该走多少时辰，该在哪里歇脚、吃饭、住宿，赶车人自是都心中有数。