符篆通常表现为符号、图形，指记录于诸符间的天神名讳秘文，一般书写于黄色纸、帛上。符篆是天神的文字，是传达天神意旨的符信，用它可以召神劾鬼，降妖镇魔，治病除灾。符篆术导源于巫觋，始见于东汉。早期道教承袭此术，五斗米道和太平道，就是以造作符书和以符水为人治病来吸引信徒创建组织的。唐末宋初，天师道和上清、灵宝派分别以龙虎山、茅山、阁皂山为活动中心，形成著名的“三山符篆”。南宋金元之际，更在“三山符篆”基础上，分衍出神霄、清微等众多符篆派。可以说，宋元以前，符篆道法是道教的主流。金元之际，全真道内丹兴起，但擅长符篆之正一道仍在南方与之鼎足而立。直至明清，重符篆的正一道和主内丹的全真道一直分统着道教，史实与道教的历史相始终。作者在造作这些字时，或许曾赋予它们以某种意义，但现已难于知晓，难于认识，无非是让人产生神秘感而崇信其术而已。

云篆：据说是天神显现的天书，主要见于灵宝无量度人上品妙经，其卷五称“真文”，卷九称“天文”，卷十称“灵文”，每个云篆之下或旁皆注楷字。如卷五“东方真文”有：卷九“禹余天玉律天文一百六十一字”有：道法会元卷七十三至七十四所载之“天书雷篆”数百字亦属此类。三洞神符记太上敷落五篇亦为云篆，但形体更为复杂。

灵符、宝符：由更为繁复的圈点线条构成的图形。这是数量最多、使用最广的一种符篆。其中除屈曲笔画外，又常夹有一些汉字，如日、月、星、敕令等字样。

符图：由天神形象与符文结为一体的符篆。这类符篆也很多，在古墓葬发掘中，亦曾发现过这类符篆。

道教十分重视符篆的书写方法，认为：“画符不知窍，反惹鬼神笑画符若知窍，惊得鬼神叫。”主要强调两点：一是心诚。符者，阴阳符合也，唯天下至诚者能用之，诚苟不至，自然不灵矣。故曰，以我之精合天地万物之精，以我之神合天地万物之神。精精相附，神神相依，所以假尺寸之纸号召鬼神，鬼神不得不对。”二是运气书符。即要求书符者平时有内炼工夫，书符时发放精气于笔端，使符篆上附着气功家的精气。云笈七籤卷七符字说：“以道之精气，布之简墨，会物之精气。”宋元以后诸符篆派更加重视这原则，认为：“符朱墨耳，岂能自灵其所以灵者，我之真气也。直认符篆只是形式，起作用的是附着其上的精气。

道教符篆使用十分广泛。有用于为人治病者：或丹书符篆于纸，烧化后溶于水中，让病人饮下或将符篆缄封，令病人佩带。有用于驱鬼镇邪者：或佩带身上，或贴于寝门上。有用于救灾止害者：或将符篆投河堤溃决处以止水患，或书符召将以解除旱灾等。至于道士作斋醮法事，更离不开符篆，或书符于章表，上奏天神或用符召将请神，令其杀鬼或用符关照冥府，炼度亡魂。整个坛场内外，张贴、悬挂各式符篆。

符篆术的思想基础是鬼神信仰，称其有召神劾鬼、镇魔降妖之功效者，自不可信，而用以治病偶尔称有“小验”者，也并非其驱逐了致病之“鬼”，可能别有原因。据推测，某些病本轻微的患者，因相信符篆，饮符水后，造成一种鬼已驱去、病已脱身的心理态势。这类似于医学上的心理疗法，起作用的不是符篆本身，而是符篆所引发的积极心理状态，促使人体调动防御机制克服了疾病。另一种可能是气功的作用。