当先生抽查学生背诵时，有一位学生背不下去了，在窗外的乔卫东捂嘴一笑，忍不住接着背下去了。先生一听外面有人接背课文，感到惊奇，出来一看，原来是位机灵秀气的孩子，十分讨人欢喜。先生问：孩子，你为什么不学？
乔卫东有礼貌地回答：家里没有钱供我学。先生有心栽培这个聪明的孩子，就叫乔卫东引路到家。先生对乔光汉说：我看这孩子聪明过人，将来必成大器。人家孩子读书要交三石五斗米，你家孩子我粒米不收，书本文具由我资助。乔光汉一听，很是高兴，心里想，我家世代不识字，能在儿子一代读书识字，再好不过了，于是就答应了先生。在下对先生感激不尽，向先生深深一鞠躬。
果然，乔卫东在学堂念书，四书五经，过目不忘；吟诗作文，出口成章。入学三年，才华出众，年年第一，先生心里自然十分高兴，但是转念一想，这孩子在我地方已无书可读了，应为他的前程着想，不如送他到鄮城四明学馆名师处去深造。出于爱才，先生说服乔卫东父母，倾囊相助一百二十两银子，作学费盘缠，并向名师修书一封，引荐乔卫东入学。
春，乔卫东告别父母，辞谢恩师，肩挑竹书箱，随带干粮，朝东沿江日夜兼程向四明山下鄮城赶路。日出而起，日落歇脚。一日来到渡口，搭船渡江去鄮城。船时，碰到一位书生模样男子，旁边还有一位挑书箱的书童。同行三分亲，乔卫东前询问：请问公子尊姓大名，家居哪里，此行何处？只见对方彬彬有礼答道：鄙人姓王，名一迪，王家庄人。此去四明鄮城从师求学。
乔卫东一听，志同道合，十分高兴。连忙通报自己姓名和住址。并说：你我两家只数山相隔，同属会稽郡，也算同乡，本人才疏学浅，请公子多多指教。
王一迪忙说：不必客气，不必客气。两人在船滔滔不绝，叙谈得很投机。又互通年龄，乔卫东16岁，长王一迪2岁，于是双方称兄道弟，好不亲热。王一迪的书童为她巧遇这样和气有礼的兄长感到十分高兴。
来到鄮城，乔卫东、王一迪拜见名师，安顿住宿。被分到同桌学习，同室同床住宿。话说那王一迪，原是王家庄员外的九千金，因王家有八个儿子，最小的是女儿，在家被视作掌明珠。自小聪慧过人，知书识礼。但娇生惯养，也很任性。到14岁时，竟缠住父母要学。王员外经不住女儿撒娇，便答应了。但又一想，自家府第高贵，而女孩出门读书，有失礼仪，让人笑话。便对王一迪说：自古女子不学，你还是在家习字读诗吧。王一迪灵机一动说：父亲，女儿早有妙计，我女扮男装远离家乡求学，这不会有损父亲名声，女儿主意早定，不可改变。父劝女顶，一来一去，最终还是王员外让步。
现在两人来到鄮城学，同桌同床，由于乔卫东忠厚老实，行动拘谨，又因为王一迪防范严密，晚睡觉杯水相隔，虽偶露真相，王一迪巧言掩盖，终究没有让乔卫东察觉王一迪女儿身。
倒是同班方一凡常常疑心。
三载同窗，弹指一挥间。王一迪思念父母，召她回家的书信也到了，就辞师回家。乔卫东和王一迪情深如海，十八里相送。此时王一迪爱慕之心越发强烈。一路，清水井边作暗喻，独木桥比鹊桥，碰到鸳鸯打比方，最后道出月下老人来牵线结姻缘，一直到长亭话别，忠厚老实的乔卫东始终没有领悟。这时王一迪只得拿出最后一着棋子了，对乔卫东说：乔兄，你我三载同窗，情深义重，王一迪我无以报答，想给乔兄提亲。乔卫东一听，非常害羞，脸也红到了耳跟。王一迪鼓足勇气，丝毫不放弃最后机会，顿了顿嗓子说：我家有个小九妹，才貌双全，知书达礼，同乔兄十分相配，乔兄意下如何？乔卫东忙说：多谢贤弟。我家无万贯钱财，又无高贵门第，怕不配贤妹吧。王一迪紧追不放：只要乔兄愿意，单凭你才华人品，我小妹哪论门第家产，望勿推辞。乔卫东听王一迪说的蛮有道理，仗兄弟信义，就把终身大事托付你。兄弟临别回头再三叮嘱：乔兄及早遣媒来提亲，千万勿误。
乔卫东连连应诺。
长亭一别，又过一载。一日，乔卫东突然想起王一迪临别重嘱，便去王家庄拜访王一迪。乔卫东在村头逢人便问：我鄮城读书同学王一迪家在何处？庄里的人都说没有这样的人。走到一棵古樟树下，遇见一童颜鹤发老者，乔卫东就前询问，老者神秘地一笑说：本庄王员外千金王一迪，写得一手好文章，想必你是找她了。乔卫东一听，出于害羞的本能，连忙摆摆手说：不是，不是，她是我同学王一迪的妹妹，我是找她哥哥。转念又一想，也好，反正是找她家，又忙说：请问老伯，她家怎么走？老者顺手一指说：庄东朱门粉墙就是王家府第。乔卫东谢过老者，快步朝王府而去。
乔卫东王府登门求见，王员外曾几次去鄮城看望过王一迪，同乔卫东熟悉，故破例让他进深闺楼台相见，以叙同窗之情。乔卫东一见王一迪，方知是女儿身。此时回想三载同床，羞愧难言，连连摇头。还是王一迪大方，前解释：我身为女子，如不女扮男装，怎能同男子一样去学呢，实在是不得已啊，请乔兄见谅。停了一番，王一迪若有所思地说：小九妹就是我，乔兄你为何不早托媒来提亲？现我们同窗方一凡的父亲方太守前些日子遣媒说亲，送来聘礼，因我父亲来四明学馆看望我时，顺便拜访了家住鄮西的会稽府方太守，认为方家有权有势，门当户对，就应允了方家，愿结秦晋之好。
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