潘氏慌乱地抬头又低头：“大人，确实，确实没有啊！怎么可能有呢。”

一个文吏从屏风后转出，将一张折起的纸条递到杜知县与谢赋面前的案上。

杜知县正待要打开，张屏道：“夫人说得对，你绝不可能是蔡三公子的娘。”

谢赋愣住，潘氏僵住，杜知县眼神滞住。

张屏迎着杜知县呆滞的视线道：“年龄不对。夫人今年五十岁左右，据说你方才供词，你遇到那位公子时，是十七岁左右。按照户册记录，你嫁给丁小乙时十八岁。蔡三公子初到黄郎中处看病，遇到黄稚娘时十八九岁。如此可推出，蔡府大火时，你三十五六岁，蔡三公子年约弱冠。再加上怀胎时间。即便你嫁给丁小乙前就有孕，也和蔡三公子的年龄不符。”

潘氏扯了扯嘴角，拢一拢蓬乱的鬓发。

杜知县压着心头之火先颤手打开案上的纸条，潘氏眼神灼灼，亦瞅着纸条。杜知县一看纸上，又一滞，闭了闭眼，谢赋微侧身望去，头壳一嗡，面颊滚烫。

纸上赫然是冯邰亲笔的一行龙飞凤舞的大字——

蔡会第三子奂，字宏与。火难时已及冠。你二人不读卷宗乎，不识数乎？！】

杜知县再闭一闭眼，努力稳住更颤的双手，一拍惊堂木。

“混账妖妇，公堂之上，满口胡言，全无半点实话！怪不得能杀人勒索！来人，将此妇拖出去，休再白费时辰！”

衙役正依言要上前，潘氏往前一扑，拼命叩首讨饶。

“大老爷，罪妇错了！罪妇只是想求大老爷宽饶我儿一命。所有的事都是我做的。我招，我都招！勒索两位老板的事儿，是罪妇的主意。他二人抢了小秆箱子那时，我儿只有几岁，怎么可能知道这些事。都是我……”

杜知县一径拍惊堂木：“妖妇休再乱唚，其所言无一字可听！速速拖出！”

衙役们只得动手，

潘氏挣扎尖叫：“老爷，这回全是真的！那两口箱子里不是金不是银，是字画和瓷器！老爷当知我说得没错！”

谢赋不得不劝阻：“大人，下官逾越，求请开恩容这妇人再留片刻。”

衙役们立刻松手。

杜知县神情抽搐了几下，勉强平定，摆了摆手。

谢赋正色：“曾潘氏，方才你一番谎言，将本衙哄得团团乱转，竟对你心生怜惜。不论你言语中真假各有多少，只要扯谎，你所有供词皆不足信，你可明白？”

潘氏匍匐在地，连称明白。

谢赋望着她，心情复杂，又心里自嘲一叹——我竟真的超脱了，潘氏如斯可恶，我竟片刻惊怒之后，复又平静，仍信其不幸。如此，我确实不能如张贤弟，柳断丞一般，成为神断了。

唉，世间多变，人若虫蚁，小小诡诈，不过为求生。

碌碌红尘中，哪个不可怜？

增儿盯着潘氏，眼神多有怨恨，呜呜不已，似有催促之意。

张屏问：“小秆，是树下之人的名字？”

潘氏嘶哑道：“是。他……我要是把他的事都说了，可否饶我儿一命？”

杜知县大怒，又一砸惊堂木：“混账！”

谢赋道：“你说与不说，衙门都会查。”

潘氏脊背再僵了僵：“可罪妇知道的，老爷们真的未必查得出。”

杜知县再砸惊堂木，谢赋道：“你所说也未必可信。莫再来回绕方才那套，没用。你说你招实话，本衙才请杜大人开恩让你留下。不说，就出去。”

潘氏再一颤，增儿又呜呜呜向其挣扎。

柳桐倚问：“小秆的秆字，如何写？敢做敢为的敢？赶集的赶？感应的感？”

潘氏顿了顿，道：“秸秆儿，麦秆儿，粮食秆儿的秆。”

杜知县眯眼冷笑：“这名字。莫说蔡府，寻常人家近身伺候的仆从也不会起这样的名！”

潘氏道：“是他的小名，他让我这么叫他。他大名叫忠秀。”

谢赋问：“你与忠秀如何结识？”

潘氏不语。

谢赋在杜知县又砸惊堂木前道：“本衙真不明白，这时候你还卖什么关子。你与忠秀关系必然甚密，具体是怎样的密，密到什么地步，与查案关联不大。”

增儿亦又呜呜扭动，似在催促。

潘氏道：“他是我相好。但细说原委，恐怕大人又说我胡扯。我与那位蔡大人，确实有旧情，当初要娶我做小的公子就是他。”

杜知县震怒大喝：“一派胡言，此妇依然如故，拖出去！”

潘氏又不说话了。

谢赋再轻叹，转向杜知县：“大人，不如先让她顺着说？”

杜知县面皮抽搐，以眼神发出示意——出事出错了，责任谁负？

谢赋直视他双目：“若因此生出过失过错，下官独自领罚。”

杜知县鼻腔中哼了一声，转身坐正。

谢赋亦回正身向堂下潘氏道：“继续说吧，如实交待。”

潘氏顿一顿首：“罪妇与蔡大人之后好些年确实没再见过，跳崖也不是他救的我。他当时在南边做官，多年后不当官了，来顺安乡里盖大宅子住，我当然知道是他。但贵人多忘事，他怕是早不记得我了，就算记得，我已落到这步田地，一个半老的残花败柳，哪有脸让他知道是我。”

她停了一停，又道——

“罪妇绕弯子多说一句。蔡公子找黄郎中看病，实是为了稚娘。稚娘犯下了泼天的大罪。但当时蔡公子这个事，不怪她。是蔡公子先瞧上了她。稚娘长得没她娘好看，可十几岁的时候，也跟朵花似的，蔡公子到附近游逛，一眼看上她了。稚娘当时疯得跟后来不一样，像个几岁的孩子，傻呵呵的，啥也不懂。那公子哥儿硬撩拨她，竟跑到黄郎中那里假装看病，把稚娘撩拨得动了情。他知道稚娘确实疯傻，又不肯真的要她，当逗猫儿鸟儿玩似的。这些公子哥儿，真缺德。忠秀是给蔡小公子捧箱笼的。他跟着蔡公子，与我打过照面。后来稚娘爱上了蔡公子，整天闹着去找他，蔡公子又不肯见她了。我……我那时恰好缺钱，不想要脸了，我主动帮着劝稚娘，同黄郎中说若他不便出面，便由我和另外几个婆子当稚娘的娘家人，去跟蔡府谈谈。其实我想借机和蔡家聊聊当年的事，看能不能要点啥。他们随手丢个一星半点，对我们都挺多了。我若有了钱，能带着我儿去外地过活。但……”

潘氏苦笑一声。

“着实是我这村妇没见识。人家那样的门第，我们根本连大门边都没摸到就被轰了。忠秀……之前在村里与我见过几面，约莫对我有意。他借口劝解，独自来见我。我……我也看出他的心思，把年轻时候蔡老爷瞧上过我的事说了。他劝我，不可能了，死了这条心吧。他话说得不刻薄，着实在安慰我，他又拿钱给我，我知道是他自个儿的钱，觉得这人不错。总之，一来二去，我俩好上了。”

杜知县眼光中又复精光闪动：“你们这对奸夫□□，与蔡府火案有无干系？现下从实招来，能免受凌迟之苦！”

潘氏微抬头：“大人莫不是以为我和忠秀放火烧了蔡府？忒看得起罪妇了。蔡家那府邸，那些下人，我们能打过谁？一个门房就能打死我们仨。”

杜知县道：“方法有很多，硬的不行，你们可以下药！是了，正好疯妇黄氏的爹是个郎中。他因闺女的事怨恨蔡府。你自称曾得蔡大人留意，后来嫁给村汉，又与蔡府一下仆通奸，妇人多虚荣，你心岂能甘？你奸夫被你蛊惑，对你言听计从。”

潘氏道：“所以黄郎中配药，小秆下毒，罪妇放火。我们三人端了一整个蔡府，大人是这个意思么？”

谢赋没忍住，又咳嗽一声。

潘氏再跪直了些：“若是罪妇放的火，从蔡府随手抡一把，想也够我和我儿后半生受用，怎会受这些年的穷！什么山什么寨的，也该请我去做个掌事的女大王。”

杜知县胡须直颤，谢赋赶紧发问：“你可知蔡府为什么失火？忠秀怎能从失火的蔡府中带出两口箱子？”

潘氏摇头：“方才张大人说得对，罪妇着实不知。那天夜里，大家都去找稚娘，村里一团乱。我儿生了病，我身上也有些不适，没跟着去。”

张屏眨了一下眼。

谢赋问：“忠秀也在蔡府，你不担心他？”

潘氏道：“蔡府这么多下人，谁想到会因失火出人命？以为只是烧几间房子。忠秀是伺候少爷的，救火这些粗活不归他做。我想少爷金贵，肯定不会有事，那他也没事。没想到忠秀突然血淋淋地冒了出来，说话颠三倒四，说……说他想带我走，趁着失火，从老爷书房抢了两箱宝物，救火时人人都在搬东西，没人留意他。不料他在带着箱子来找我的路上被人打了，箱子也被抢了。”

谢赋问：“箱子真的有清单？”

潘氏道：“有，两个小册子。在罪妇家收着。”

谢赋道：“忠秀做事挺细致，偷拿箱子，竟留心把名录册子一块儿带上了。”

潘氏道：“罪妇想……大户人家装宝贝的箱子长得都差不多，他们也记不住哪口箱子装了什么。每个箱子上都放一份清单。忠秀拿箱子把清单册一起带了出来。”

谢赋道：“如此一箱一册岂不麻烦？又容易混淆。不若将箱子刻上编号，统一按号记录。”

潘氏顿了顿，道：“大人所说有理。罪妇确实不晓得为什么……那时，忠秀来不及说太多，他被打了，一头血，说话颠三倒四的。他想让我跟他走，问我没钱了还愿不愿和他一起走。正说着……丁小乙突然回来了。”

她闭上双眼。

“我以为他跟着一堆人去火场那边了……小秆好好的时候，肯定能打死他。但是……但是……”

她捂住脸，颤声哭起来。

杜知县问：“若如你所说，丁小乙为何只杀了你奸夫？”

潘氏又咯咯咯地笑起来，眼泪奔流在脸上：“大人想知道他为什么不连我一起打死？因为他没种！他打死了我，四邻八户得问我去哪了。旁人不认得小秆，不知道他来了。但认得我。我没了，官府会查他，那个没种的东西不敢！且，没我养他，他也不能活！”

她眼前发红，是那夜丁小乙棍棒下溅起的血光。

眼被腥热糊住，棍子砸在身上，她以为自己终于能解脱了。

但没有。

棍子咣啷落了地。

那畜生嘶嘶道——

「你的姘头，你找地方埋了。不然咱俩都得死，你儿子怎样就不知道了。若单我一个死，这案子传扬开，所有人也都知道你是个贱货，你儿子是野种！」

“我，我不敢声张。就把他，埋，埋在了树底下。”

那年之后，李子树的果子结得特别大。

“我……我……”

潘氏喉咙中发出不成调的哭声。

谢赋未理会杜知县凌厉的眼波与嗔怒的一腿，吩咐衙役取一碗浆水给潘氏。潘氏谢过未饮，杜知县冷冷道：“你的言辞，衙门之后自会查证。若如你所言，本县之前未有推错案情——丁小乙杀了你的姘头，终令你生起毒心，又杀了他。”

潘氏硬声道：“对，杀这畜生，我不后悔。我早该杀了他！”

杜知县痛心摇头：“通奸在前，杀夫在后。多年后又勒索，又杀人，又绑票。你这妇人简直……简直……”

潘氏道：“十恶不赦，该千刀万剐。罪妇知道。”

杜知县胡须再颤了颤，长吁一声：“既然都明白，将你行凶的详细一一交待。”

潘氏道：“禀大人，怎么毒死的丁小乙，罪妇之前已细细交待过了。”

杜知县怒喝：“交待其他的！你与你儿子如何定计勒索？如何杀死同伙，绑架刘氏和徐添宝？！”

潘氏定了一下，道：“大人英明。当时我儿才几岁。这些事他不可能知道。罪妇也从未向他提起。我毒死丁小乙后，改嫁曾栓柱，又搬回丰乐县住。我儿也跟着改姓曾。他长大了，去一壶酒楼做工，完全不是故意的。一壶酒楼是县里数一数二的大店，我儿聪明伶利，凭能耐在一壶酒楼寻到一份活做，可开心哩。他是个孝顺孩子，领了工钱，总要拿一些给罪妇跟他爹。有一天他又带着钱和东西回家，与我说，东家真阔气，他无意中撞见贺老板与人谈事，想是要买大铺面，卖些东西变现。变现的宝贝居然是一把小壶，他听老板向买家开了个泼天的价，还说是赶着用钱，赔本卖了。买主竟也没怎么还价。罪妇问我儿，是金子打的壶还是玉雕的，这么贵。我儿说，不是金，不是玉，就是老头们爱拿来泡茶的那种红红的小泥壶。街上好些店里都卖，几十文一把，咋东家的壶这么贵。罪妇说，肯定有跟一般壶不一样的地方，咱们看不出来，人家有钱人懂。我儿说，对，见东家给买主验看壶底下的四个字，好像正因为有那个字才值钱，是什么湖什么意。可惜没完全记住。他还讲笑话似的同我说，娘，我该把那四个字记住的，咱们去店里买个差不多的壶，也给壶底下刻上这四个字，卖出那只哪怕三成的钱，也够咱门家躺着享一辈子福了。罪妇听了，心里却一动——蔡府失火的时候，贺老板和卓老板正好在黄郎中家看病，这事我记得。丁小乙打死小秆时，那两本清单册子掉到了椅子底下，被我捡起来一直偷偷藏着，时常翻看。清单册子上有图画和字，其中一本第一页正是一把壶，写着什么老人制的，底下刻了四个字，其中两个字就是湖和意。我想，怎么会这么巧？我又问我儿，那壶长什么样？我儿画了那壶的样子，我一瞧，和册子上的一样。”

谢赋在心里镇静地反应了片刻，视线慢慢飘移，落定贺庆佑身上。

“这就奇了，据贺老板说，箱子里的东西早被他卖光了，如何增儿又看见了一把壶？”

贺庆佑扑通跪下。

“大人，罪民有错。箱中宝物，我并未全部卖尽。罪民当时见这把壶圆润可爱，虽有眼无珠，不知是至宝，但瞧着它心里莫名地特别喜欢，舍不得卖掉。罪民以为是这壶与我有缘，一把红泥壶，想也不值多少钱，遂藏下了它。之后买新铺面，缺钱，方才起意将其变卖。”

莫名喜欢，以为有缘？

谢赋微挑眉，看向张屏。张屏依然那副没什么表情的样子，好像全无对贺庆佑的说辞提出质疑的意思。

他再看看柳桐倚。柳桐倚正从张屏身上收回视线，姿态从容平静。

杜知县没太明白堂内的状况，但凭野兽般的直觉，与丰乐县相关的案子，不一般，水挺浑，不蹚不沾乃上上策，他明智地沉默，仅用胳膊肘轻一撞似在走神的谢赋。

谢赋灌了一口茶，顺顺思路，向贺庆佑道：“如此，潘氏正在供述，你仍暂到一旁稍候。”

贺庆佑如蒙大赦般起身，回到之前的位置立定。

谢赋再问潘氏：“你因为这把壶便断定贺庆佑是当年打劫忠秀的人？也有可能这壶是贺庆佑后来买的。”

潘氏道：“当年姓贺的和姓卓的在我们村里，后来他俩都发了大财，他又恰好有那箱子的的东西。天下哪有这么多巧合的事儿？我觉得是他们。越想心里越不甘。他们两人的家业，原该都是我家的。”

谢赋道：“那两口箱子乃蔡府之物，怎成了你家的？

”

潘氏叩首：“罪妇贪婪，确实这么以为。我儿本也劝我不该贪。是我撺掇他，我说，说姓贺的和姓卓的不是什么好东西，诈他们一诈天经地义。姓散的和陈捕头，都是罪妇拉拢入伙的！我去宝通码头买菜，看见了姓散的。我一瞅见他，吓了一跳，以为是小秆活过来了！真是一模一样，连那块胎记都一样。”

谢赋问：“你家在乡间，有地可种粮食蔬果，亦养得鸡鸭牲畜。县城市集更样样皆有，为什么去宝通县买菜？”

潘氏道：“那边东西比丰乐便宜。家里有粮有菜，可油盐酱醋，针头线脑总得买吧。”

谢赋问：“来回路途，无需花费？省下的钱够粮草与吃喝开销么？”

潘氏道：“罪妇自家有驴车，我还能搭便车，自带吃的当干粮，还可把自家种的菜、鸡蛋啥的拿去那边卖。总之罪妇隔段时间去一次，同赶集一样。的确是我！大人想想，当年我儿才几岁。罪妇也不能老让他看见小秆。他恐怕连小秆的样子都记不清。只能是我！我拉拢了姓散的。再拉拢陈捕头。由姓散的出面诈姓贺的和姓卓的，诈到了钱，先交到我这，我儿和陈捕头都是把风的。”

贺庆佑恭顺地站着，心中掂量权衡。

姓羊的泥瓦匠做证时，他便知道，之前的供词出了纰漏，以这些位的精明，应已留意。

但他们暂无任何动作，贺庆佑便也未有举动。

方才潘氏的供词再一出……

贺庆佑观察堂内。

众人似都在关注那位婆娘。

当真如此？

他假作不经意地看向谢赋与杜知县身后的屏风。

谢赋依然在询问潘氏：“你如何拉拢到陈久？”

潘氏道：“罪妇……”

陈久沙哑出声：“禀大人，陈某当年常去北坝乡，潘氏认得我。”

纰漏，有无修补的可能？

贺庆佑继续思索。

是仍像当下这般，还是……

堂上的杜知县又眯起眼，视线意味深长地在潘氏与陈久身上巡梭。

“曾潘氏，你一介民妇，怎能勾连到衙门的副捕头，让他与你一同行此不法之事？”

贺庆佑凝神聆听，手半隐入袖口，肩头忽一沉。

两双手轻轻一拧，卸去他双臂的关节。

几抹银光抵住他胸背颈项。

好快好利落的身手，京兆府？

或应是，大理寺。

贺庆佑随即做出惊惧不解的神态。

方才那名文吏又从屏风后转出，将一张展开的纸条放到谢赋和杜吟菁面前的长案上。

杜知县迅速合起半张开的嘴，一拍惊堂木。

“兀那潘氏，又在胡言妄语，当本县与谢县丞听不出？！来人，将此妇拖下，其余案犯与证人带出，本堂暂审到此，退堂！”

堂内一时纷纷。

杜知县飞快趋入屏风后，谢赋随之。

两张座椅空空，丰乐县工房掌书郑声在椅旁行礼，两名文吏其一托着县衙大印与笔墨，另一将一本文书交给谢赋。

“府尊批示，请县丞阅后尽快下发。”

谢赋双手接过，恭敬打开，是卓西德岳母旧宅所在老巷的挖掘批文。

谢赋飞快读毕，签字盖印，转给郑声。

文吏又道：“府尊与少卿大人已移驾三堂。”

杜知县方才识趣地远远候在一旁，待郑声离开，才和颜悦色地与谢赋一道迈出门槛，前往三堂。

他远眺天际浮云，感慨：“唉，如此大案，实令人兢兢，茫然无措，直出一身大汗也。然吾等尚堕在点微细末的迷雾云团中，大局全盘早已尽在府尊掌握，吾等唯有拜服。贤弟啊，我看你倒是镇定。”

谢赋客气拱手：“下官也很茫然，故作镇定罢了。今日多亏有杜大人在。”

茫然之外，他似更渐渐明白为什么张屏、柳桐倚，还有府尹大人、邓大人、王侍郎诸位如此喜欢查案。

看到真相自层层封尘中显现，轮廓愈来愈清晰，其中亦有自己一份小小的扫拂之力，确实有些欣欣然。

但也真担惊受怕，费心劳神。

容不得一丝疏忽，亦不可脆弱。

谢赋望向朗朗碧空，暗想——

吾需更多自强。