当夜，亥时差一刻（晚上八点四十五）。

夜凉如水，号角声混浊如汞浆，冲刷大气。

营盘渐渐醒来；洪范出定，听见军官们此起彼伏的呼喝声。

短暂的休息并不解渴，反而使士卒们原本沉在深处的疲劳浮至表面，越发难以消受。

一刻钟后，队伍将将沿官道出发，借遥远明澈的月色无声向东。

次日，丑时正（凌晨二点），长蛇般的队伍已远距飞燕关六十里，而后在原计划的短休中彻底垮了下来——本是多日久战之军，固然是精锐中的精锐，但精神上的挫折与肉体上的负担结合，以至于疲惫到无以复加。

虫灾譬如水流。

它在雄关隘口会汇聚力量冲毁阻碍，而遇到宽广富饶的土地便会如进入滩涂的河水般铺开，以最大化资源收集与自我增殖的效率。

六十里暂时是安全的距离。

于是萧楚下令全军扎营。

洪范从未见过如此疲兵——他们如行尸走肉般胡乱起帐下桩，草草放了马匹，一躺下便如昏迷般睡死过去，许多带伤的更是高烧难退，神志不清地呢喃不止。

后半夜很黑，风呼呼地卷过枯瘦的旷野，好似大地迷乱的鼾声。

月色骨白。

洪范伽跌坐于石上，听见寂静营地中每一声惊破梦魇的短促哀嚎，心念潮水般起伏。

他想着前世权力与义务的依存关系，想着构建它们所需要的社会基础，而在今番天下，或许力量从来都只对更强大的力量负责。

假使如此，被统治或者肩负义务甚至反而是弱者的幸运。

自天而降的祖龙，躯体如山的巨灵之神，独木成林的西疆树神……

个体的过度发展对社会性的破坏。

一人成众者，才是真正的独夫。

洪范睁着双眼，思虑散乱，久久难以入定。

而他嘴角噙着的冷笑与眸中流露的恐惧，被一旁侧卧难眠的古意新看在眼里。

这一夜两人都只歇息了少许时候。

三月初七，晌午。

半宿残眠依旧不足，士卒们还是没办法赶路。

午前，一群不知从何处找来的秃鹫盘旋于营地上空，抻长了仿佛被滚水烫过的脖子，等待君临自己的国度。

仓促而成的营地没有木栅壕沟，洪范清楚看见萧楚一间间营帐地巡逻查看——依旧是那身重甲，气色憔悴——到太阳过顶时经过他处。

两个人简单地对视颔首，没有寒暄，但都意识到对方有满心之忧虑。

洪范能感觉到萧楚的忧虑不在于当下的战局，而忙碌正是回避的一种方式。

未时正（下午两点）。

全军刚刚用过午饭，尊号“穿林鹿”的紫绶先天林露钏急急回来，报一支由二千余真虫组成的大军居然已经追到了二十五里外。

这消息震惊了胜遇军众人。

二千真虫强则强矣，对上本阵中三位元磁也只不过是待宰羔羊。

但也正因如此，虫潮中的三位顶级战力必然随阵而行。

“这太反常了。”

萧楚咬着牙，眯起一对碎金眸子。

“虫类耐力不如我族，大战之后必须要休息数日；况且飞燕关以东土地平整肥沃，林木野兽俯拾即是，化整为零网状扩张既是它们一贯也是当下最好的战略……”

多说无用，军队即刻拔营，甚至顾不得少部分伤兵，至酉时正（傍晚六点）后硬赶了二十里路。

天色将黑，一字蛇形的队伍爬动得越发缓慢，不得不停下来休整。

一豆篝火在野坡上亮起，与黑夜互相吞咽。

洪范应召而来，面北而坐，见极远处的礁云中有闪电以银笔勾画。

“二千真虫落后只三十余里，追击不顾代价，赶路期间常有巨虫力竭，就地被同伴肢解吞食。”

亲自离营一趟的蔚元白沉声回报。

“两位树神亲卫同在阵中。”

他说话时雷鸣正滚过，篝火旁的灌木微微抖动，仿佛有无形巨兽行走在细微叶脉。

洪范透过金黄色的焰梢看着萧楚。

她嘴唇干涸、鬓发凌乱，额间汨汨细汗沾湿了双眉，闪烁着碎光。

“到尔白城还有三百四十里。”

“真虫的行军极速比我们急行军稍慢，但现在全军气力枯竭，哪怕抛下一切赶路，三日内必被追上。”

火光煊腾，照亮了萧楚手边靠着的一把金面伞。

此伞只半人高，伞柄处还沾着斑点血迹，通体簇新润泽，仿佛吃满了油水的嘴唇。

“殿下，要不让尔白城派军接应？”

胡庄直起棕熊般庞然的身躯，提议道。

萧楚闻言本能往身旁抓握，纤长手指触及金伞时猛地颤缩，脸色越发苍白。

柴火噼啪。

北方的旷野正沉沦在暴雨之中。

洪范望着大华皇帝长女，头一次意识到“命不久矣”竟具备独特的美丽。

萧楚终究握住了伞，握得如此紧，使掌心绷带挤出尖锐帛音。

“不行。”

她抓着乱界，复又摇头。

“召来援军相当于选择野战，没有城关地利，只能用人命去填巨虫的冲锋——万一被拖住，甚至可能发展成决战。”

说出这番话，萧楚似是下了决心，明显镇定。

“为今之计，只能以小股部队殿后骚扰，拖延虫潮步伐——我们现在有古枪魁，元磁境界是三对三，并不吃亏了。”

此话脱出，一时无人接茬。

她这番话里的小股部队显然是由武者组成，而在座恰恰绝大部分都是武者。

“周公的意思呢？”

萧楚看向周文杨。

“殿下，周某离京时得陛下口谕，哪怕局面再坏也得把你全须全尾带回去。”

老者轻抚衮袍褶皱，神情坚决。

“请恕周某离不得殿下半步。”

萧楚闻言不怒。

“周公遮护之心拳拳，自不能使你为难——殿后的队伍，就由本宫亲率。”

她这番表态使周文杨哑口无言，而其余人并无多少惊讶。

他们大多都能猜到萧楚的想法——她从军多年方才带出胜遇军，而此地五千残军更是其精华。

只要保住这五千人的架子回到后方补充新兵，战力很快便能恢复到八成；相反，倘若失去了军官与老兵，再要练出成色相仿的队伍就不知要几年了。

“胡庄，你怎么说？”

萧楚扬眉再问。