但湘军财力有限，根本就买不起洋舰。满清人才紧缺，咸丰见识有限，对建设新式造船厂并不热心。

更重要的是，革命军封锁长江，堵死了湘军购买军舰之路。

无奈之下，曾国藩只得派人伪装成商人，到黄埔造船厂购买民用汽轮。民用汽轮使用蒸汽动力，木制结构。湘军再从山东登州港口购买洋炮，安装在汽轮上，勉强凑起一支拥有三来艘小型炮艇的蒸汽舰队。

尽管如此，湘军水师也绝非革命军海军的对手。

首先，湘军战船不行。与革命军海军相比，湘军战船的火力、防护力、机动力都很弱，根本就比不过铁甲舰。

其次，湘军水师官兵不行。湘军没有水师学堂，没有培养水师专业人才。原有的水师营官、哨官对蒸汽动力船一窍不通，驾船、操舵、轮机维护等方面的人才都很紧缺。

这些专业人才大多在岭南受过训练，与革命军海军有数干丝万缕的关系。离开这些专业人才，湘军水师不说与革命军海军作战，就连基本的维护、保养、驾驶都成问题。

湘军这些专业人才里，就潜伏着不少中华帝国的特工。尽管知道这些人不可靠，湘军也离不开他们。

再次，湘军水师虽有战船，却不成体系。蒸汽战舰不比风帆舰、桨帆船，需要配套专业的水师基地、燃煤供应、检修保养等设施。在这些方面，湘军水师都存在着难以克服的困难。

曾国藩没有足够的权力、视野、能力、财力解决以上难题，也就不能建成一支堪与革命军海军战斗的水师。

论起来，革命军海军在湘江的的铁甲战舰也不多，仅有十几艘。但铁甲舰的火力、防护力远超湘军的木质炮艇，完全可以做到以少敌多。

面对着革命军的铁甲舰，杨载福不想做无畏的牺牲，也不敢当面硬杠革命军海军。革命军刚攻占渌埠镇，他就意识到革命军的战斗力已今非昔比，急调水师战船后撤至永州。

杨载福把水师战船化整为零，隐蔽在湘江支流中，准备避开铁甲舰，偷袭革命军的木质运输船。然而，他打算得挺好，湘军却不掌握战场主动权，只能被革命军牵着鼻子走。

眼见革命军进攻永州，杨载福只能硬着头皮应战。一来，他要试探下革命军海军的战斗力。二来，永州地位紧要，永州一失，对战局影响甚大。

他把隐蔽在潇水中的湘军战船尽数调出，迎战革命军铁甲舰。湘军船多炮多，革命军船少炮少。但铁甲舰防护力、机动力较强，火炮精良、射速又高。

与湘军战船交战，毫无技巧可言。革命军海军直接成雁字形战阵，冲入湘军战船中，与之近距离对射。湘军为木船，无法承受开花弹，中弹即被撕开一个空洞。革命军铁甲舰外有钢制装甲，则可以承受湘军的火炮。

湘军战船上的洋铁炮威力较逊，对革命军铁甲舰损伤不大。只有当炮弹落在铁甲舰甲板上时，才能对革命军海军官兵造成伤亡。

但湘军的炮瞄技术较为落后，主要依靠炮手经验开炮，仿制的炮弹质量又不过关，使炮击效果大打折扣。

甫一交战，湘军水师就落了下风。杨载福见状，自知不敌，直接下令撤退，避免与革命军海军正面交战。

革命军铁甲舰队指挥许朝阳，下令追击湘军水师战船，一战而击毁湘军蒸汽战船八艘，长龙、快蟹等桨帆船十几艘，取得了压倒性的胜利。

直到弹药将尽，许朝阳才下令返航。当晚，革命军海军在永州以西江面过夜，在此补充弹药，准备次日进攻永州城。.