北魏，兴安五年，平州建德郡，濡河县马家村。

马倌后生张旭起了个大早，此间八月中旬，天燥炎热，挥汗如雨，张旭老子张海贵前两日中暑倒床，可手头给县中名望周老太爷府上赶车的活计不能停，无法之下，便由张旭暂代帮衬两日。

这张旭置备好老子白日所需的汤药后，便来至马厩，瞧他套绳牵马执蹬似那行云流水，便知此子做事有序不乱，待张旭牵马出院飞奔赶往县中，远看去，张旭那股子英姿全然与自己马倌的身份不符。

说来也是，这张旭正值二八青岁，可已经生得八尺身躯，孔武有力，浓眉大眼，相貌堂堂，一身功夫更是了得，以至于街坊邻里都很好奇张旭一家的来历。

曾经有一次，张海贵醉言吹牛打屁，言之张家祖籍定州，其祖辈老爷子在太平真君年间，任职定州军的都将，张旭这身能耐全为少时家传，若非后来正平年间的风云乱，定州军受之牵连，老爷子落罪不得踪迹，他们一家还不至于宿迁到这等偏僻地方讨生活。

只是这话从一醉酒老马倌口中说出，街坊们笑笑寻乐，并不相信，可在张旭心里，此话真假，日后自有定论。

不过片刻功夫，张旭已经飞骑离村，直奔县绅周老太爷位居县郊清水河畔的大宅子。

在张旭眼中，周老太爷人尊有道，名高四乡八镇，家境优越，无愧于方圆几十里内的名望大家，且那周府五进五出，水榭庭廊一应俱全，奢华而不缺典雅，高贵而不过威严，颇让张旭羡慕，甚至于在张旭遐想之时，希冀着自己得机冲天，飞黄腾达，让后也讨座这般大气的宅子，让自家老子安度晚年，不再做那怜人下作的马倌营生。

半个时辰，张旭快马来到周府门前，远远看去，周府门庭大开，家丁操忙碌碌，来回尽出，几辆红漆木马车已经停在府前石柱旁。

瞧着阵势，张旭不明所以，便问向旁边候活的其它马倌。

“阿叔，敢问周老太爷今儿个要做什么？瞧着阵势不小啊！”

那马倌道：“今日乃周老太爷孙子周玄玉参加县中武技选拔的日子，这等光耀门楣的事，周家自然重视之至！”

说话中，这马倌扫了张旭一眼，似有嘲笑的意味。

“你这后生，长得五大三粗，一身干练精骨，怎地连这道名响各州地的皇令都不知道，真是白瞎你这块料子！”

闻此，张旭笑笑，不再说什么，对于皇帝老爷下放各州郡县武技选拔健儿的皇令，张旭早有耳闻。

起初诏令刚到濡河县时，张旭也想试试，要是能够搏个功名，给张家耀祖，那可是天大好事，再不济也能从军讨职，改善营生，甚至于往深处说一点，以张旭家境，他也可借机攀门路，寻寻自家老爷子的下落。

可当张旭把这个想法告知张海贵后，老子果断拒绝，究其缘故，乃张海贵已经年近五旬，家中仅有张旭一子，之前自家就是因为老爷子的事宿迁至此，现在张旭也想从军，万一再出个闪失，那张家可就断后了。

于是在张海贵哭咧哀声的说辞下，张旭秉承孝义打消了这个念头，一来二去，倒把这事给忘到脑门后。

望着周府门前的喧闹，张旭把自家的枣红马拴在马桩上，让后寻个安静不碍事的地方蹲下，老老实实等候周家出行，择车上驾干活。

片刻后，周老太爷及其府人出来，张旭等一众马倌赶紧上前。

比起其他马倌点头哈腰如同小妖模样，张旭气中胸膛，半躬身躯，大气若然道：“周老太爷安好。”