保罗·维尼修斯急不可耐地答应：“你就说吧！”

“行会！我们要搞自己的铁峰郡铁匠同业行会！”

……

此时此刻，冬日里的普通一天。

“阁下，请容许我卖个关子。”面对深夜来访的蒙塔涅保民官，老铁匠波尔坦强撑着坐起身体：“您知道行会的核心是什么吗？”

温特斯似笑非笑：“垄断。”

“没错。”老铁匠波尔坦坐在温特斯为他打造的躺椅上，语速平静而缓慢：“行会的核心就是对内民主、对外垄断。那您知道我二十年前为什么要拉着铁峰郡的铁匠们成立行会吗？”

“我猜。”温特斯轻笑：“您是想垄断铁峰郡的铁料来源，把钢堡的条铁挡在外面。”

“是的。”老铁匠波尔坦也不否认：“很卑鄙吧？”

“不，很正常。”温特斯笑着摇头：“行会就是干这个的，若是不这样做，那才叫奇怪。我更好奇您为什么会失败？”

老铁匠波尔坦沉默着。

“堡垒最容易从内部攻破。”温特斯摩挲着刀柄：“应该是出了叛徒。”

“我的一位生意伙伴选择站到另一边。”老铁匠波尔坦挤出一丝笑容：“行会嘛，内部民主。直到表决的时候，我才发现这一点。”

“冈察洛夫先生？”

“是。”

温特斯笑了笑。

老铁匠波尔坦躺在椅子上，望着天花板说道：“您现在遇到的问题，无非是一快、一慢两个解决方法。快的办法不用我多说。不过我可以向您保证，没有一个锻炉乡的铁匠胆敢公开反对您。不过行会是城市的根基，动了铁匠行会，其他行会就会人人自危。”

“若是我想来快的，也就不来请教您了。有什么办法，还请您直言。”温特斯微笑，如果老铁匠打算利用他来报复铁匠行会，他不介意当一回刀。

“容我再问您一句。”老铁匠波尔坦绕开话题：“您知道彼得·冈察洛夫二十年前为什么要反对我吗？”

“不知道。”温特斯配合着老铁匠。

老铁匠波尔坦一声长叹：“因他认为，我们的铁打不过钢堡条铁，归根结底就一个原因——他们的铁确实更好更便宜。垄断弥补不了质量和价格的差距。靠垄断拖延失败，到最后只会败得更惨，还不如老老实实认输。”

“其实冶铁的生意被挤垮，我不生气，大不了我回去打铁就好。”老铁匠感慨地说：“真正让我无法接受的是朋友的背叛。可您知道比朋友的背叛更难受的是什么吗？老冈察洛夫的背叛是对的。

我越想，越是认同老冈察洛夫。钢堡能赢是因为他们的条铁真的好。想靠铁匠行会把钢堡条铁挤走，那就得用大笔贡金收买新垦地军团。到最后，铁匠们挣到手的钱只会更少、铁器也会卖的更贵。钱都流入新垦地军团的口袋，还不如干脆投降。”

温特斯有些惊讶，他静静听着，因为老铁匠的话显然没说完。

“但是这十年来，我又有了另一个想法。老冈察洛夫说得对，但是也不对！如果我们的铁料也能又便宜、又好？如果我们有一天也能像钢堡那样生产钢铁？如果投降，那就一点希望也没有了。”

老铁匠波尔坦重重地总结：“这就是我十年来的想法。垄断不是不行，前提要以堂堂正正击败钢堡为目标的垄断！要找到更省力的开采方法、更好的冶炉、更廉价的燃料……钢堡怎么做，就怎么学！最后再击败钢堡！”

老铁匠波尔坦越说越激动，说到最后有些喘不过气。

温特斯想了想，问：“您是抱着这个想法，才去研究如何用煤冶铁？”

“是的，不过失败了。”老铁匠瘫坐在躺椅上，惨淡一笑：“想与钢堡掰手腕，铁匠行会不够格。垄断锻炉已经让铁匠们心满意足。铁匠行会的存在不是为更多的生产，而是为更少的生产。这就是他们与钢堡的本质不同。

铁匠行会没有意愿也没有能力改良，而钢堡却一天比一天更强。或早或晚，铁峰郡的铁匠行会将被钢堡彻底挤垮。所以我很早以前就不抱任何希望。”

他死死盯着温特斯，目光炯炯：“而现在，我不知道的是——比起铁匠行会，您是否拥有更强的意志和能力与钢堡掰手腕？”

“我为什么没有？”温特斯反笑。

“您确实没有。”老铁匠波尔坦斩钉截铁地说：“您甚至没意识到您没有。”

“从何说起？”温特斯不明所以。

老铁匠冷冷地问：“谁为您采矿？”

“暂时是雇来的农民，后面应该用俘虏……也就是奴隶。”

“矿石要钱吗？”

“不要。”

“炭呢？”

“也不要。”

“外面的铁料进不来。”老铁匠眯着眼睛问：“铁峰郡还有别人能冶铁？”

“没有了……”

“原料都不要钱，用的人工是奴隶，您还垄断了铁峰郡的铁料。”老铁匠波尔坦冷淡地说：“我实在不知道您为什么要改变现状！”

“很简单。”温特斯哈哈大笑：“因为我可不打算在铁峰郡待一辈子。我要打仗！我要武装军队！我要去捅翻新垦地军团！所以我要很多很多铁，越多越好！”

……

温特斯回到住处时，天已经蒙蒙亮。

一天一夜他几乎没有休息，上午在冶炉、下午去锻炉乡和军屯村，晚上刚睡下没多久就被叫醒，然后马不停蹄回到热沃丹拜访波尔坦老先生。

此时此刻，他只想好好睡一会。

一个意料之外的人正在门外等着他——小狮子。

“你不是和胡安前辈打猎去了吗？”温特斯脑子昏昏沉沉的：“回来的好早。”

小狮子露齿微笑：“有事情，我就先回来了。”

“什么事？”温特斯打了个哈欠：“不管什么事都明天再说吧——不，已经是今天了。”

小狮子的笑容愈发玩味：“我倒无所谓。不过明天再告诉你的话，我担心你可能会后悔——有人在等你。”

温特斯如同摸到烙铁，瞬间变得清醒，他紧张到濒临窒息：“不会是那位……来了吧？”

“哪位？”小狮子笑着，故意反问。

“你……”

“别废话了。”小狮子忍不住大笑，开门进屋：“过来吧，等着你呢。”

温特斯胸口发闷、头疼欲裂，心头涌上一种强烈的逃跑欲望。

站了好一会，他才咬着牙、硬着头皮、忐忑不安地走进住处。

一个男人正坐在会客厅等他。

温特斯如蒙大赦，他仿佛瞬间被抽尽全部力气，身体不受控制地发软。

但是下一刻，他的精神和肉体又骤然绷紧。

坐在会客厅的男人虽然变了模样——变得削瘦、憔悴、还缺少一条左胳膊，但是温特斯绝不会认错那张面孔

是博德上校。

其他人甚至来不及开口，温特斯已经箭步冲到博德上校身旁。

他握住上校空荡荡的衣袖，猛地回头看向小狮子。

“没关系的，温特斯。”博德上校笑着开口，他的声音有点沙哑，但还是一如过去般轻松随和：“要不是他们帮我截掉胳膊，我很可能也没法坐在这里。”

“你瞪我干嘛？”小狮子回瞪温特斯：“博德先生说得没错。”

温特斯百感交集，他抱住博德上校，哪怕是强忍着，热泪仍旧夺眶而出。

博德上校用他仅剩的右手拍着温特斯后背：“哎，哭什么嘛，没事了……”

博德上校这样说着，两行眼泪也划过他的脸颊。

博德上校是白狮的“礼物”。

白狮还送来另一件礼物，是一句话。

“烤火者要来了。”小狮子说。