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皇储候选人到位了之后，李存根据他们各自的短板，安排他们去新的岗位上锻炼。

比如，李棣没有过从军经历，李存让李棣去南京军区担任都监。

比如，李杵没有过从政经历，李存让李杵去担任应天府尹。

再比如，李杞既没有过从军经历，又没有过主政一方的经历，李存就安排他去相国担任诸侯王。

让很多人都没想到的是，如此一来，很多李存原本极为优秀的儿子看似是皇储的有力竞争者，结果没几天就放弃了他们候选人的身份。

其中最典型的例子就是李杵、李杞和李棉。

李杵只当了三天应天府尹，就主动来找李存，直截了当地说：

“父皇，儿臣并不是当皇帝的料，打仗儿臣在行，治理国家儿臣恐难胜任，儿臣其实也没想过当皇帝，儿臣只想当一辈子将军，儿臣此次回来，主要就是为了见见父皇，与父皇喝顿酒，儿臣还是回东北，为父皇、为我大乾继续镇守一方罢？”

李存并没有勉强李杵，因为从一开始就比较了解李杵的李存就觉得李杵不适合当这个皇储。

然而，李杵毕竟是李存的一众儿孙票选上来的，为了公平公正，李存必须得做到对李杵一视同仁。

如今，李杵自己主动放弃了当皇储候选人，李存不仅没有不高兴，反而很欣慰，因为李杵这个孩子知道他自己更适合什么，这样，他的人生就肯定错不了。

已经有好几年都不曾喝过酒的李存，破天荒的跟李杵喝了顿酒，结果被酒量奇大的李杵给喝多了。

等李存第二天酒醒，李杵就来辞别，然后回东北军区了。

李杵走得是那么得洒脱，不带半点留恋。

跟李杵情况差不多的还有李杞。

与当年那个要上战场前哭哭啼啼的孩子不同，如今掌管世界经济多年的李杞，早已经变得果敢及有决断。

李杞人刚登上前往中亚的火车不久，李杞手下人就特意开车来追李杞，然后请李杞拿一个不大不小的国际金融问题的大主意。

李杞三下五除二就完美解决了这个问题。

那种满足，李杞不觉得，是他当上皇帝以后，能给他的。

李杞又扪心自问：“我真的适合当皇帝吗？我有父皇及皇兄那样的政治智慧及杀伐果断吗？我老老实实地当我的度支使不好吗？”

于是，李杞不顾他的一众幕僚的劝阻，在下一站就下了火车，然后又返回了金陵城。

回到金陵城以后，李杞进宫面见李存，然后小心翼翼地跟李存说：

“父皇，儿臣……儿臣擅长算术，不擅长治国，若我父皇无其他适合接管我大乾的儿孙，儿臣必义不容辞，可如今父皇优秀儿孙之多如过江之鲫，儿臣兄弟子侄中适合当皇帝者没有一千亦有八百，不缺儿臣一人，儿臣还是继续为父皇、为我大乾管理经济可好？”

跟当年李存没有强迫李杞去从军一样，李存揉了揉已经长得比李存还高的李杞的头，笑着说：“我儿长大了，懂得取舍，朕很欣慰，虽然你不想执掌我大乾，但朕依然以你为荣。”

已经有好多年没有再哭过的李杞，在听了李存这番话以后，不自觉的又掉下了眼泪，他知道，他这么多年所做的努力，他父皇全都看在眼里，他并没有白付出。

李杞用袖子擦了擦眼泪，说：“谢谢父皇！”

李存并没有就此将李杞打发走，而是跟李杞畅聊了很多，其中有他对经济、金融方面的见解，也有他寻问李杞的家事，父子二人聊了很久，还在一起吃了顿饭。

第三个来找李存退出皇储竞选的是李棉。

李棉跟李存说：“父皇，儿臣致力于推广汉语，推广汉字，推广汉文化，叫全天下真正大一统，儿臣以为此事方为我大乾千百年大计，胜过儿臣去当皇帝，故而儿臣想要继续西进，去发展教育大事。”

李存说：“我儿是对的，秦始皇统一六国，书同文，车同轨，度同制，行同伦，地同域，才造就了中国，如今我儿所为，异曲同工也。”

李存不仅在口头上高度赞扬了李棉的想法，还给李棉提供了十亿缗资金，大力支持李棉所搞的教育事业。

李棉没有推辞，转天就带着他的团队登上了前往欧洲的火车……

在这之后，陆陆续续又有几个候选人选择退出皇储的选拔。

不过，即便这样，仍有二十三个李存的儿子按照李存给他们的考验，努力争取皇储之位。

而剩下的这二十三个皇储的候选人，他们不仅意志坚强，而且各个能力凸出。

毫不夸张地说，李存哪怕随便从他们当中选一个继承自己的皇位，都差不了。

这就是儿子多的好处，这也是李存早早的就将自己的儿子全都放出去锻炼，让他们自己去从基层干起所带来的必然结果。

李允炆跟这二十三个皇储候选人在一起只比了不到半年时间，李允炆就很明显地全面落败。

就这，还是因为李允炆背后有强大的智囊团队辅助的结果，不然的话，李允炆早就被这二十三个皇储候选人给比没了。

当然，每个皇储候选人的背后，也都有强大的智囊团队。

话说，李存这次挑选皇储，也未尝没有挑选未来治理大乾王朝的团队的意思。

所以，李存并不反对一众皇储候选人找智囊团队帮他们。

毕竟，用人也是一个皇帝必须要掌握的一个能力，不，应该说，用人是一个皇帝最重要的能力。

不过——

有一件事，却是李存始料未及的。

那就是，当李允炆表现出来远差别的候选人的能力、见识和处事以后，在陈妙贞的调理之下，病情本来已经有所好转的方百花，突然一病不起。

那些日子里，李存几乎天天都往方百花这里跑，有时连每日必驭三五女的习惯都不再保持了。

转眼间又到了牡丹花绽放的时节。

不知道为什么，御花园里往年一直绽放得非常美丽端庄的牡丹花，今年却开得稀疏，零零落落的，一点生机都没有。

这种情况，以前从来没有发生过。

李存的妃嫔、女官、宫女都在私底下嘁嘁喳喳议论纷纷，说这不是一个好兆头。

李存不信邪地亲自去看了，只见御花园里的那些牡丹果然是开得稀稀落落，令人一看就感到很忧郁很伤感。

方百花不到二十岁就跟了李存，两人还没成亲，她就被李存骗了身子，然后珠胎暗结。

在那之后，方百花陪李存打江山，帮李存稳固江山。

老实说，方百花本来可以像历史上那样成为一个很优秀女将军，英姿飒爽地驰骋在疆场之上，最后马革裹尸。

那也不失为是美好的一生。

可方百花为了李存，帮李存掌管了后宫近四十年，劳苦功高。

而且，方百花一生为李存生下了五子四女，仅次于钱贵妃，是为李存生下第二多儿女的女人。

关键，是方百花让上一世就已经不相信爱情的李存，慢慢地又相信了爱情。