周宣在山上走了一圈，就听到某个屋子传来呜呜咽咽的哭声，原来被山贼捉上山来的可怜妇女们被关在了一个大屋里。屋中只有一个半尺见方的窗户，门外则被一只铁锁锁着。上山前周宣因为带着宝剑行动不便，就将宝剑交给贺琼保管了，之后他上山时又将那口宝剑还给了她。此时这剑倒是派上了用场。山贼哪有什么好铁铸锁，她用宝剑砍了一下，那锁就应声而断。　　　　此时天色已经完全昏暗了，屋里也没有点灯，周宣眼神好些，黑夜里也能看清这些女子竟然都衣不蔽体，忙说：“诸位不要惊慌，在下已将匪徒尽数擒获，请几位先在这里等一会，在下去取几件衣裳来给几位姐姐穿上。”那些女子哪里听她说话，只蜷缩成一团呜咽着哭。好在山匪房子建的紧密，她将门掩上，去了几个房间，原本想找几件男装，谁知倒发现了不少女装。因为没数几个人，她担心不够，就取了一大堆衣服和一只蜡烛。　　　　回到那间关押女子的屋子，周宣先将带来的衣服披在了几人身上，又点燃了蜡烛，对着自己的脸一照。此时她还穿着女子衣裳，没换过来。那些被捉来的妇女见她是个豆蔻年华的少女，虽然见她身上也有血迹，但也不由得多信了她几分。其中一个还颤着声音问：“是有官兵来剿匪了吗？姑娘也是被抓来的吗？”　　　　周宣担心说自己是男子会吓着这些女子，只得默认了自己是女子。她说：“并非有官兵来剿匪，但是匪徒如今也都已被捕获，有些死了，活着的如今也动弹不得，只待官府来带走审问，再依法处斩了。几位姐姐不用担心，快随我去，按旧例，匪徒家眷会被籍没为奴，因此我要赶紧送几位姐姐下山回家了。你们回家之后不要声张。只说自己远嫁了，如今守寡了就是。”　　　　有几个女子却哭泣起来，说：“奴家原本就是本地的人，被抓走时乡亲们都知道的，现在哪里还有脸回家，就是回去了，也会被乡亲们的唾沫淹死的。”　　　　这一哭，那几个似乎是外地被抢来的女子也哭泣起来，纷纷说这事隐瞒不过去，不如就此死了算了。　　　　周宣见状，只能先劝这十几人穿好衣服再说话。她将蜡烛立在屋中，自己起身出去了。虽然她心里是很不认可这种‘饿死事小，失节事大’的奇葩观念，更不可能支持受害者有罪论，但不可否认的是，这就是这个年代的社会现实。这些女子怕是难回得了家了，得给她们找个地方安置才行。　　　　不过这事可以后想，当务之急是给她们找个地方先安置住。这去省城搬救兵的人说快不快说慢不慢，三日就会回来。而官兵来了，肯定会对此地大肆搜查。这些女子久被关押，又遭虐待，难免落得一身病痛，这三天时间哪里走得远。　　　　过了约么一刻钟，几个女子都整理好了形容。周宣这才发现她们年纪都不大，最大的也就二十出头。她怕几个年纪小些的女孩子受了这么大的罪，话说不清楚，就挑了那个年纪最大的女孩子说话。那女孩子虽然看着依旧处在恐惧中，说话倒算得上是有条有理。周宣问了她，方才知道这里陆陆续续有过近百的女孩子，只是有些坚决反抗因此被杀，有些怀孕后死于难产，有些是身体差，在这里吃不饱穿不暖，最终虚弱而死。更多的还是被山匪凌虐而死。她还说，自己算是最早被捉来的女子，当年被捉时不过十六岁，已经许了人家，就是翻过东山去成亲的，谁知竟遭此横祸。她来此后也曾怀孕，但她性子烈，以手锤腹，锤得落胎了，自此不曾再怀孕，才侥幸活到今天。说着，这女子就忍不住流下泪来，其余女子也都泪下如雨，周宣难免又安慰了她们一番。心里则将山匪背后的保护伞骂了千万遍。　　　　接着，周宣又问了问她们的姓名、年纪、家庭情况、特长。待得知几人都会女红，还有几个出身不错的女孩子能识字、算数，心里大约有了计较。说：“几位姐姐都是受了山匪祸害的人，我将这山匪劫得的钱财取些来，我先将你们送到山下，你们若是能回家的，就取了银子，结伴回家，回不得的就在那里等我几日，待事了，我就带你们去盘下个店面，以后假称寡妇，做些针线纺织之类的活计，也能度日。倘若有中意的男子，再嫁也好。”　　　　那年纪最长的女子当下跪下给她磕头，其余人见状也纷纷跪下，周宣忙称不用，又将她们一一扶起。接着就驾着来时赶着的牛车一一将她们送到山下。如此往返了三四次才将人送完，中间有因为担忧死掉的山匪腐烂引发瘟疫，她还将尸体拖到一起，一把火烧了。几个还在□□喘息的山匪见了这都不敢出声了。　　　　送完了最后一批人，已经是第三日中午了。这两日周宣都没怎么合眼，此时骤然闲了下来，困倦的不行。但她更怕在这黎明前夕出什么事，只得勉力支撑。　　　　直到了月上中天，她忽然听见了一阵马蹄声，正在喜悦之时，忽然觉得不对，心想，这来的是谁还不知道，若是本地官员得了音信来灭口可怎么好？　　　　也是因此，她赶紧跑到了山寨瞭望小路的哨岗处，只见一马当先的正是贺琼，喜得不行，疾走出了山寨来迎接，连困倦都忘了。贺琼见了她，连忙下马，说：“周大哥，辛苦你了，我等去回禀了燕州州牧大人，大人连夜审了匪首，得知宣化府府尹竟与山匪勾连，甚为震怒，派遣了燕州守军中的一位千户大人随我来，带了其余的山匪和此间府尹回省城问话。你在这边可还好吗?”　　　　周宣心知他问的不止自己，还有被山匪抓到的女子，忙说：“好得很呢，一点风浪没起。只是我担心那些死了的山匪招来病祸，所以一把火烧了干净。”　　　　贺琼也吃了一惊，说：“我原以为周兄菩萨心肠，不想也有此金刚怒目相。如此也好，省了这搬运尸体的麻烦了。”　　　　周宣这才想起来这古代好像很讲究有个全尸，入土为安，难怪那些匪徒这两天见她如见鬼了。　　　　罗华原本是不太善于骑马的，如今也才赶到前面来，也翻身下了马。他已换回了一身青衣，正是个潇洒读书人的样子了，全然看不出他女装时也没有违和感。待下了马，他才说：“如今周兄弟一人在此守了三天，恐怕都没怎么闭过眼，如今必定疲惫极了，且先寻个地方让他休息一会为妙。待天亮后，他还要一起赶去省城。”　　　　周宣依言找了个平地，铺上衣服，睡了一会。待天亮，两人就把她叫醒，跟上官兵，一起奔赴省城。　　　　虽然那一阵小睡不足以消除她的疲惫，但是她毕竟年轻，身体素质又好，因此也不是很难受。这一路上也就很兴奋地问了问两人去州中的事，才得知两人连夜赶到了燕州首府，待清晨，就直奔了首府府尹处，首府府尹听闻此事涉及同级朝廷命官，不敢私自将人赶走，也不敢随意处置，就带着人去了州牧处。州牧付大人乃是一位心系百姓的好官，虽然得知此事时已是黄昏，但还是连夜审问了山匪首领，得知是宣化府府尹勾结山匪，为他排除异己、掳掠异宝美女后，不由大怒，次日就点了官兵带着他们赶了过来，马不停蹄，日夜兼程，因此才来得这么快。　　　　“苦了我这马了，本就不如你的那匹神骏，如今跑了两天，膘都没了。不知何日才能恢复。”贺琼还调侃了一句。　　　　到日暮时，这一行人才到了燕州首府正德府，因周宣还穿着被血污染了的女装，不宜面见官员，三人就现在一站处盘桓了一晚，也好整理仪容。只待第二日作为证人参加庭审。　　　　周宣沐浴后重新换了男子衣裳，又梳了男子发髻，却也不想休息，只觉得过了疲惫的那一阵，又起了兴奋，不想休息。另外两人见她不愿休息，也不勉强。三人同饮了一壶酒，贺琼还好，罗华守孝几年，守孝前年纪小，饮酒也不多，因此酒量最差，有些上脸。待几人饮了酒，都兴奋起来，贺琼忽然说：“我与两位兄长一见如故，如今有一个不情之请，如今难以忍耐，想要说出来。两位兄长若不允，我也没什么怨言。不知两位愿不愿听。”　　　　罗华有点醉了，说不清楚话，周宣含笑看着他，说：“贺兄弟且说吧。”　　　　贺琼原本就不是那种矫情的人，当下就说出了请求：“我想与两位兄长结为异性兄弟，不知可否。”　　　　余下两人当然毫无意义，罗华更说：“两位兄弟祝我报仇，我心中早已将两位当成了亲兄弟，就是贺弟不说，我也有这个请求。”　　　　接着，三人就求了个香炉，三支檀香，走出驿站，点了香，面向东跪下。　　　　几人论了序齿，果然是罗华最年长，周宣其次，贺琼最年幼。因此就让罗华做了大哥，周宣做了二哥，贺琼做了三弟。三人叩了三个头，约定此生都做异性兄弟，永不相负。　　　　接着，几人又告诉了彼此家庭情况。原来贺琼竟然是本朝开国功臣贺铁衣的后人，不过贺家如今是个大家族，他爹虽然是这一辈的家主，袭了侯爵。但贺琼是庶子，生母又早死，在家中不受重视，有志难申，此次是去北边战场投军的。　　　　待三人说够了话，已是月挂中天的时间了。因第二日还要去参加审问，就各自回了房间休息去了。