眼下已是入春，可料峭的寒意，依旧笼罩在灯州的大地之上。

灯州是去往盛京都城的必经之路，因着这层关系，尽管灯州的驿站破败不堪、遍地荒芜，来往的车马也总是络绎不绝。

一辆眼看便精致华贵的马车扬起漫天的黄沙，轱轱辘辘地驶进了驿站。

江以桃掀起布帘，探头往外看。

一股子冷风扑了面朝她吹去，灯州已是靠近北地，这冷风像是夹杂了锐利的刀片，刮过脸颊，冻得发疼。

江以桃连忙放下了布帘，捻着一方帕子掩唇低咳了起来。

江以桃这病，是打娘胎里便落下的，听闻江南的山水养人，还在牙牙学语的年纪家里便将她送往苏州，这一呆便是许多年。这番回京却是家里欲将她送进宫里去，思及此，江以桃忧愁得叹了叹气。

江以桃难以适应北地的这份寒冷，在南方多年润养着的身子陡然又坏起来，整日里白着一张精巧的小脸，细细地咳嗽。加之她总是喜欢穿素衣，更是衬得身形单薄了。

丫鬟掀开门帘，轻声轻语道：“姑娘身子尚未大好，莫再染上风寒了，出门在外到底是没有府中那么方便的。”

江以桃闻言也放下了布帘，“织翠，到盛京还须几日路程？”

“回姑娘，约莫还有半月。”

江以桃又是叹气，她竟有些怀念起在苏州的那些年来了，与盛京相比，苏州才更像是她的家。

“姑娘也别焦心，这一路上虽是枯燥乏味了些，可您的好日子还在前头呢。”小丫鬟又笑着指了指驿站，“姑娘下来用个饭罢，之后再继续赶路也不迟。”

江以桃闻言不置可否，垂着眸被小丫鬟搀扶着下了马车，灯州风大，吹得她紧了紧身上的斗篷。

哪里又是什么好日子呢？

江以桃从未想过要进宫争那份虚无缥缈的殊荣，因着身体不好的缘故，她连性子都是比别人要淡一些的。

在苏州的那些年，江以桃甚少出门，幼时倒是有个邻居家的玩伴，时常坐在她院子的墙头与她谈天。自那邻居搬走后，江以桃便每日与书籍相伴，倒像是隐居的文人墨客了。

江以桃自然是不愿入宫的，可她又如何能拒绝，又有什么权力拒绝呢？

江以桃被搀着在四角小桌边坐下，驿站像是经营了多年，桌椅老旧，却也胜在干净。

“姑娘，你长得真像那仙子下了凡来哩。”旁边那桌的大婶笑得憨厚，咧着一口齐整的牙，自来熟地搭着话。

一番毫无预兆地夸赞让江以桃有些儿羞怯，扑闪着蝶翼般轻巧的睫毛，朝大婶露出点软糯的笑意。

江以桃无疑长了一副美人面，自幼长于江南更是让她独有一番水乡的柔软。甚少出门使她的肌肤看起来有些病态的苍白，圆溜溜的小鹿眼平添了些俏皮，尽管此刻她不施粉黛，也依旧是个美人。

大婶转过了身来，自顾自笑道：“姑娘看着不像是北方人，我也不是，我是从西边逃难过来的，那边正打得厉害呢，每天尸体堆起来像座小山似的。”

“姑娘，我提醒一句，可莫要觉得大婶我多嘴。”大婶敛了笑，神情严肃地靠近了些，“如今世道可不太平，西边儿打了十几年啦。当下这动荡不安的局面，山匪可比比皆是，你一个小姑娘出门在外，更是要注意着些咧。”

站在一旁的小丫鬟笑着接话，“放心吧大婶，我们带了不少武功高强的随从，一路护送着呢。”

“好，好。这便让人放心多了。”大婶也跟着笑，风吹日晒的皮肤看起来有些蜡黄，眼角都堆起了几条褶，“姑娘这通身的气度看着像大户人家的姑娘，这番是要去哪儿？”

“我家姑娘……”

“织翠。”江以桃声音轻柔，却不容置喙地打断了小丫鬟的话，起身朝大婶微微屈身作了个福，“这外边有些冷了，我们还是回马车上罢。大婶，多谢您提醒，我们会多加注意些。”

小丫鬟旋即也不再说话，朝不远处的随从打了个眼色，便落后江以桃半步，走了出去。

江以桃并不是个谨小慎微之人，那大婶看着也像个敦厚好人，可也不知是否会被旁人听了去，到底是出门在外，她不得不这般提心吊胆。

小丫鬟扶着江以桃上了马车，车厢内到处铺了鹅绒的毯子，柔软而舒适。

不消一会儿，方才收到了小丫鬟眼色的随从便将午食送到了马车之上，可江以桃却因着入宫这回事儿，终日忧虑，蹙着两条柳叶眉，这午食也未吃几口。

小丫鬟看在眼里，正开口想规劝两句，又觉着江以桃不是那会吃劝的性子，嗫嚅着终究没有说出口。

一行人是在午食后走的，冬日里连正午的太阳都不带什么温度，马车摇摇晃晃地缓慢前行，江以桃昏昏欲睡地窝在贵妃榻上，心中却期盼着这马车走得慢些，她可不想这么早就到了京城，成为笼中之鸟。

小丫鬟织翠掀开帘子，屈身走了进来，手上端了一盆子清水，“姑娘洗洗脸罢，到处都是黄沙满天，姑娘最是爱干净的人了。越是往北走，这天儿就越是干燥，姑娘在江南待了许多年，怕是不太习惯京城的气候。”

江以桃揉了揉眼，正欲接话却被一阵喧杂的吵闹声打断，马儿像是突然间受了什么惊吓，扬起上半身发出激烈的嘶鸣，连带着车厢也剧烈晃动起来，织翠手中那盆水便照着江以桃当头浇了下去。

变故突生，江以桃尚未反应过来。

织翠端来的水是最恰好的温度，可这般浇透也是让江以桃顿时就冷得清醒了，小丫鬟更是大惊失色，踉跄着走近了些，将将溢出口的一声短促惊叫被江以桃捂回了口中。