曹操屯兵樊城一直没有南下,是因为荆州大族蔡氏已经暗中投降了曹操。只要刘表一死,刘综继位,蔡瑁会怂恿她的姐姐蔡氏让刘琮投降曹操。所以曹操现在不需要无谓兴兵,只要成功收服了荆州,整合了荆州水军,就可以沿长江东下,趁机说服江夏,攻占扬州。
之前曹操让刘表送质许都,蔡氏趁机让刘表把长子刘琦送走,就是为了给自己儿子上位创造条件。刘表既不敢得罪曹操,又没有能力铲除蔡氏在荆州的势力,现在知道自己撑不了多久了,虽然后悔,却又来不及了。刘表能够在荆州立足,一直靠的是他宗室的身份和年轻时的名声,在荆州积累了足够的人望,又和蔡氏联姻,才有了今日的成就。但是自己死后,他的两个儿子根本没有这样的能力。曹操若想统治荆州,根本用不着他们这个名义上的刺史。所以要保全刘氏,之有自己活着,那样就没有人敢有异心。
不过现在刘表却发现自己这次真的是时日无多了,他必须在死前安排好两个孩子的出路。别人以为他送走刘琦是因为蔡氏,其实是为了保全他的姓名。此时入许都为质,当个闲散官儿总好过被蔡氏残害。现在要考虑的是刘琮,这个孩子没有主见,他的母亲蔡氏又是个见利短视的女人,所以他若为荆州之主,则性命堪忧。刘表现在身边能相信的人少之又少,他想到了刘备。刘备若得荆州,定然会厚待自己的儿子;但是曹操若得荆州,则刘琮必死。
刘表虽然什么都清楚,但是却没有办法改变这一切,这是他在病榻上痛苦的原因。这一日晚上,蔡氏没有在身边伺候。刘表将自己的老管家刘福唤来,让他趁夜小心将荆州刺史的打印连夜送去江夏刘备手中,让其趁机持印接收荆州各郡。
老管家乃是当初随刘表一起来到荆州的,跟随他三十余年了,最是值得信任。老管家回到家中,将大印交给了自己的儿子,小心叮咛,让他一定小心,连夜送往江夏。可是老管家一走,他的儿子离开拿着官印去见了蔡氏。在他看来,将来当家的是夫人,他爹现在还效忠老爷,简直愚不可及。
蔡氏知道刘表宁可把刺史之位传给外人,也不肯给自己的儿子,对刘表的态度变为了痛恨。他授意医生断了刘表的药,刘表过了三日便死了。在他死前还以为老管家已经将大印送出,抱有了一丝希望,只可惜是等不到结果了。
刘表死后,刘琮继承了荆州刺史之位。曹操以过江吊唁刘表为由,十万大军陈军汉江,另有楼船百艘,列于江面。
刘琮胆怯,急忙问计于众文武。结果半数大臣皆劝他降曹。刘琮连一天当刺史的喜悦都没有感受到,就遇到了这么棘手的情况。他失望地看着堂下众人,“先父昔日待你等不薄,如此危急存亡之际,你们没有一个人愿意出来保卫荆州吗?”
这时蔡瑁站了出来。刘琮看到舅舅,多少有些欣慰,觉得也就是自己家人可以信任了。蔡瑁道:“曹操为大汉丞相,举兵四十万南下,屯兵于樊城,实是为了国家一统。我荆州虽然地广,但是远不及中原人口繁盛。荆州各郡兵马加起来不到二十万,南郡水军五万,步军尚不足五万之数。如何是曹操之敌。曹操攻荆州之后尚有刘备孙权二人为敌。末将以为我们当早日早日降曹,曹操还要借助荆州对付孙刘,所以主公荆州刺史之位可保,堂下诸公官职可以不失。望主公早日决断,不可自误啊。”
刘琮本以为舅舅这个水军都督会出来支持自己,结果一上来就是长别人志气,灭自己威风的丧气话。一怒之下,扔下满堂文武退回后堂去了。他有心想让母亲支持自己,暗中点拨一下舅舅,莫要和自己说反话。结果母亲也是一门心思劝自己投降,说什么只要保住富贵便好,当不当刺史有什么关系。这战场之上刀枪无眼,若是刘综有个三长两短,她怎么有脸去见列祖列宗。
刘琮气闷不已,干脆连给母亲请安也不去了。一直过了三天,刘琮找了先父之前信任的诸位官员竟无一人愿意与曹操一战。刘琮知道事不可为,毕竟人心不可用啊。便命主薄蒯越前去曹营商议输诚之事,刘琮提出,只要曹操还让他做荆州刺史,一切都可以谈。
蒯越到了曹营,曹操亲自迎接。并对身边诸将说:“异度次来,大事定矣。我今日不为得荆州而喜,喜得异度耳。”
蒯越得到曹操厚待,也有些受宠若惊,这谈判时早把刘琮的利益忘在了脑后,直为自己谋前程了。最后商议好荆州投降的所有细节,蒯越拿曹操用印的文书返回了襄阳。
刘琮见到所有的事情都已经谈好,也没有多做犹豫,三日后开襄阳城,刘琮亲自举印绶跪迎接曹操。曹操仍让刘琮领荆州刺史,但是却不是在襄阳做刺史,而是去许都。刘琮见到曹操是言而无信,大呼,“异度误我!”结果群臣根本无人理睬刘琮。
曹操封蒯越为光禄勋,蔡瑁、张允二将仍为水军都督,水军沿长江布防,目标是江夏和江东。其余投降的官员各有封赏。
刘备得到刘琮投降的消息之后,大呼可惜。只因诸葛亮一直劝他趁机鸠占鹊巢,夺取荆州。可惜刘备爱惜名声,不愿与刘表为敌。诸葛亮只好提出了,联合孙权、刘表,三家结盟共同抗击曹操的策略。可惜诸葛亮出使江东未归,刘表就去世了。而且没有想到刘琮如此不济,继任刺史之位不到一周,边将荆州拱手让人。刘备现在进退失据,不知如何是好。这时侍卫来报,“军师回来了。”
刘备赶紧去迎接。结果发现来的不是诸葛亮一人,还有江东赞军校尉鲁肃同来。鲁肃这次是受命于孙权,要同诸葛亮一起去襄阳与刘表结盟的。
二人路上就听说了刘表逝世,刘琮投降的消息,一开始还不确认,等刘备一说,二人便知事不可为了。鲁肃决定离开离开折返江东,让孙权早做迎敌的准备,同时防止江东的投降派影响孙权。
诸葛亮待鲁肃走后,对刘备说,“主公,如今曹操势大,加上荆州降卒,怕是有五六十万人马,绝对不是我们一家能够抵挡的。现在抗曹的主力在江东,只要孙权坚定抗曹,我们就有胜利的机会。但是我们也不能把宝都押在孙权身上。我与赵云将军守江夏,主公带领关张两位将军领一支兵马,趁荆州各郡刚刚降曹,尚未有准备的情况下,想办法占领长沙、桂阳二郡。若是我们能胜过曹操,则以二郡为后方,徐图发展。若是事有不谐则,则撤守桂阳,甚至南投交州。只要我们留着人在,早晚有翻身打败曹操的机会。”
刘备听诸葛亮如此说,也是下了决心。立刻带领关张二将,点起兵马,攻打长沙去了。