祝从之除了读书之外，偶尔还会去千秋馆逛逛，这里是士人讨论国事的地方，常有人高谈阔论，他不是个喜欢热闹的，但是听听旁人的策论，也有自己的见解。　　　　祝夫人和池穗，每隔七八日就会送一封信过来，祝从之看完之后都放进专门的地方收好。池穗的字倒也能看得出进步，每回都比上回强点，可见是上心了。　　　　他独自在京城过了除夕，旁人家里都是一家团圆，他坐在窗户边，难得也生出几分潦倒凄凉来。　　　　昨日池穗送信上说，祝他万事胜意，他竟然觉得心绪不平，当初那个只会说：“祝你恭喜发财”的土包子，现在都会说“万事胜意”了。　　　　这时候竟有人敲门，成壁去把门打开了，站在门外的竟然是李伯远，他手里拎着一瓶酒，笑着说：“你我皆孤身在外，不如对饮几杯，如何？”　　　　祝从之虽然不太喜欢他媚上邀宠的模样，可到底是旧时同窗，也不想回绝他，忙请他坐下。　　夜色浓重，街上熙熙攘攘，游人如织，女子头戴幕篱，牵着夫君的手，游园看景，好不惬意。到底是天子脚下，数不尽的繁华。　　　　这时候，楼下突然喧闹起来，一驾马车行了过来，四匹高头大马，毛无杂色，器宇轩昂，马车上镂刻着凤穿牡丹，百鸟朝凤的纹饰，说不出的气派精致。人群纷纷让道。　　　　马车停在了滕和斋门口，这是京中最大的成衣店。有婢女站在马车边上，搬出踏脚垫在下头，从马车里走出一位美人来，离得距离有些远，她头上又戴着幕篱，只是这样气派的架势只怕不是寻常人家。　　　　李伯远凑过来，看着这辆马车，犹豫了一下说：“从之可知这位是谁？”　　　　祝从之微微摇头：“京中贵女数不胜数，我自然不识得。”　　　　“旁的贵女，你可以不认得，可偏偏这位不成，”李伯远笑着给祝从之倒了杯酒，“这位是庆阳公主，皇上同母的亲妹妹。”　　　　庆阳公主，祝从之早有耳闻，她聪慧睿智，在政治上颇有见地，若不是生作女儿身，只怕以她的本事，都可以问鼎天下。　　　　“庆阳公主，深受皇上信赖，故而在宫中有诸多特权，哪怕是像这样深夜出宫，也不会有人敢过问的。”李伯远举了举杯，压低了声音说，“这位庆阳公主，还没有选驸马。祝兄容貌昳丽，姿容无双，有机会我定会为祝兄引荐，如何？”　　　　这话没来的让祝从之一阵反感，他摆摆手：“伯远兄忘了，我已经娶妻了。”　　　　李伯远又倒了一杯酒，他的眼睛里带着三分揶揄：“乡野农家女，哪能比得上公主天香国色呢？”　　　　祝从之抬起头，笑嘻嘻地说：“论姿容，伯远兄亦是人中龙凤，若当真想结交公主，大可亲自去攀附，伯远兄是侍郎大人身边的红人，公主既然惜才，说不定也会对伯远兄青眼有加。”公主怎么了？在他心里，池穗也没有李伯远说的那么差。　　　　他似乎是在捧他，可李伯远似有若无地觉得祝从之话里话外皆有讽刺之意，一时间有些讪讪的。　　话不投机，李伯远过了人定便回去了，他算是礼部侍郎的门客，如今住在侍郎府。　　　　祝从之又在床边站了一会儿，走到桌前给池穗写信。　　　　一晃过了二月，春闱一日比一日近了。二月初二，过了龙抬头这日，匈奴突然起兵，囤集数十万大军，猛攻靖安城。一时间，风云迭起，朝野震动，皇帝封宋济征为定北大将军，迎战匈奴。　　　　家中已有十几日没有信送来了，成壁坐卧不安，双柳村离靖安城不过六七十里路，且消息闭塞，祝从之越想越忧心。　　　　“公子，夫人的信到了。”成壁急匆匆地跑过来，把手中的信递给祝从之。　　　　祝从之忍不住长长舒了口气，赶快拆开。祝夫人依旧是梅花小楷，信中说，靖安城城高池深，暂时并不会被攻破，家中尚且安定，大家也都做好了避祸自保的准备之类云云。　　　　祝从之飞快地看完了，再翻页，竟然就没了。　　　　池穗的信呢？　　　　祝从之里里外外又找了一遍，把信封都拆开了，可偏偏没有池穗的信来，祝夫人也没有在信中提到池穗。池穗每次都会亲自写一封信过来，说说近况和读过的书，祝从之每次都喜欢看池穗写的信，顺便把她的错字和病句揪出来，在回信里面注明，让她注意更改，这么一来一回，已经有六七次了，如今，竟突然没有了。　　　　“这就是所有的信了？”祝从之难以置信地问成壁。　　　　成壁也是一头雾水：“我把信取来连火漆都没拆，想来就这些了吧。”　　　　“那池穗的信呢？”祝从之不信这个邪，拉开椅子坐下，把信纸放在桌子上，一张一张找。　　　　成壁想了想说：“莫不是池姑娘疏忽了，或者是忘了放进来了？公子不如写信去问问。”　　　　祝从之好面子，立刻板着脸说：“这有什么可问的，左不过是她不想写罢了，我又不是专门要读她写的信。”　　　　可他话是这么说，可自那日起，每次家中来信，他都要仔仔细细地把信封翻开，找个遍，每次都是查无所获，脸阴沉得很难看。　　*　　三月初一是会试放榜的日子。会试考的是四书文、五言八韵诗、五经文以及策问，这些都和乡试差不多。　　　　会试录取三百人，明晃晃的榜文上，祝从之排第十六，李伯远排七十八，只是没瞧见郑东和的名字，想来他是落榜了。　　　　李伯远说礼部侍郎专门设宴，为贡生们贺喜，问问祝从之愿不愿同去，祝从之淡淡道：“贡生们私下里结交权贵也就罢了，这般大张旗鼓，若被有心人知晓，定然要传到圣上耳中，我便不去凑这个热闹了。”　　　　他回到客栈，把考中的事写到信中，让人一并带回，犹豫了一下，在信的末尾补了一句：“不知阿穗的字习得可好，下次一并写信来。”这句话他斟酌了很久才写到上面，脸色阴沉沉的，黑得像锅底一样。　　*　　三月十五，帝策贡士于天策宫，亲点三甲。　　　　祝从之位列二甲第三，赐进士出身。一甲三名入翰林院，二甲和三甲造册留用，日后或许入六部为一部主事，或外放至近京畿之地为知县，祝从之在殿试上留了个心眼，着意答对关于刑律方面的策题，主考官之一是刑部尚书范岑，此人向来惜才，再加上祝从之看上去踏实诚恳，他便向皇上进言，封祝从之为正六品刑部主事。　　　　刑部位于外廷，祝从之穿着青色盘领右衽官服，配素银带，饰药玉，面冠如玉，好像是一位翩翩公子。这日是他上任的头一天，刑部除了一位尚书之外，还有二位侍郎。刑部内再分三司，每司四位主事，祝从之纷纷与他们见礼。　　　　刑部掌牢狱与决断，和大理寺、督察院并列三法司，位列六部之首。全国各地的大小案情，在刑部皆有文字记录。祝从之来到刑部的目的只有一个，调取当年档案，争取翻案。　　　　祝从之在刑部待了十几日，把里头的大事小情先探了个底，尚书范岑向来处理的是各府州要事，官员罢黜贬谪有二位侍郎负责，其余主事都着意处理上传下达等小事。　　　　卷宗存放在材料室，有专人看管，祝从之和看管的人混了个脸熟，以虚心求学为由，三天两头地进去看卷宗，期初看管的人还不放心，后来见他没有什么大动作，也就放松了警惕。　　　　这日，祝从之给他一些银两，让他去喝茶，而后自己就钻进了材料室，他找到去年年末邺城的卷宗，开始一页一页地翻了起来。　　　　他看得入神，竟没有察觉，尚书范岑在他身后已经站了很久。