傍晚慈明宫内。

太后用羹匙不紧不慢地搅着手里的桃胶燕窝盏，眼尾一扬，扫过地上跪伏的小太监：“朕如何治国，要他一个太监来教皇上真是这么说的？”

“是……”那小太监垂着脑袋小心地瞄了太后身后站着的卓一川一眼，“今日一下朝，皇上便将户部尚书叫到书房里斥责，说起为太后生辰修佛塔的事情才……才迁怒到卓公公头上。”

“罢了，你退下吧。”太后意兴阑珊地撂了羹盏朝他挥了挥手。

等到那小太监退出门外卓一川才上前，将象牙箸递到太后手里：“皇上平日里向来孝顺，只是还年轻说几句意气话也是难免。太后何必为了这个劳神？还是多进些膳食吧。”

“他哪里是说气话。”太后叹了口气，抬手按了按抽痛的太阳穴“哀家自己的儿子自己晓得。这话在他心里搁得久了只是今日才说出来。他生这气，明里是冲你可暗里还不是冲着哀家来的？”

“请太后别作这般念头。”卓一川退回太后身后，两手替她按摩起颈后的穴位“皇上的孝心有目共睹各地进献的珍宝都给您送上头一份。只是如今他羽翼渐丰，自然想要大权独揽，厌烦旁人的干涉……”

“哀家哪里干涉他了？”太后皱着眉头问，“废除旧制，革新科举，哀家哪个没依他？便是他重用左相，明摆着削减哀家母族之势，哀家不也只稍微敲打了他两句？现如今哀家唯一想做的，就只是替他除了宁王这根肉中刺，你说他，他怎么就不明白呢？”

卓一川道：“您的用心皇上自然明白。可他心里的愤懑总要有个出口，既不能冲着您，便只能冲着我了。”

太后正想再说些什么，忽听得外间嘈杂一片，沉重的足音里，夹杂着守门小太监的惊呼：“慢着！还没通传，你们不能进去！”

接着便听到门外有人朗声道：“启禀太后，卑职乃殿前司统领王朗，奉旨前来搜查卓公公的居所。”

“放肆！”太后让卓一川扶着步出正殿，一看见院里站满了禁军人马，当即气得横眉立目，“带着兵刃来哀家这里胡闹，是想造反吗！”

“太后娘娘息怒，”皇帝身边最得力的内侍周全赔着笑脸上前道，“奴才们绝非不敬，只是皇上有令如此，才不得不来打扰您的清净……”

他话里陪着小心，行动却不含糊。只轻轻一挥手，等在一旁的禁军便踏入了卓一川所居的耳房内，翻箱倒柜，仔仔细细地搜查起来。

“住手！你们这是要做什么？”太后见状，惊怒更甚，“慈明宫是哀家的地方，一川是哀家的人，你们不分青红皂白便来搜查，是要置哀家于何地？”

“太后娘娘严重了。”周全面上笑容滴水不漏，“皇上仁孝，倘若没有确凿的情由，断不会遣了奴才们来招您的晦气。只是卓公公此番遭人检举，说是有秽乱宫闱之嫌……”

“啪”

他话还没说完，脸上就结结实实地挨了一耳光。太后的一双凤眼眯得狭长，眸光中含着狠厉：“秽乱宫闱？你倒是说说看，一川秽乱了哪个宫闱？”

周全捂着脸，扑通一声跪在了地上：“请太后恕罪！方才是奴才话没说清楚。今日午后，蕴秀院的教习姑姑前来面圣，说是有不少貌美的宫女都受过卓公公的骚扰要么动手动脚地揩油，要么非要讨去她们贴身的物件儿回去私藏……”

“胡说八道！”太后猛地一挥袖，“一川日日伴在哀家左右，哪有工夫做你口中那些龌龊事？”

周全耸着肩膀，瞅着眼前的地面道：“谁说不是呢？只是此事非同小可，皇上怎么说也要搜查过后才能放心。倘若卓公公清清白白，就算是搜上一番，也断然搜不出什么的……”

“要是什么都搜不出，周公公如何回去同皇上交差呢？”卓一川淡淡道。

太后忽然意识到什么，微微张大了双目：“你是说……”

卓一川低低地在她身后说了句：“欲加之罪，何患无辞。”

周全只当没听见，讪讪地笑了笑道：“皇上既然下令严查，奴才们自当尽心尽力，不放过任何蛛丝马迹。”

他这般应答，只将太后心中的猜测坐得更实。她不由得倒退了半步，直到被卓一川扶住了胳膊，才稳住身子。

她知道皇帝素日里对卓一川有些不满，却不想皇帝的怨愤竟到了这个地步，要以欲加之罪将卓一川除去？

“他怎么能这样……”太后六神无主，喃喃低语道，“我们为他筹谋了这么多年，他怎么能这样对你？”

卓一川没有应答。他早料到会有这一天，只是没想到来得这么快。“狡兔死，走狗烹”是亘古不变的道理，更何况在皇帝眼中，他连走狗都算不上，只是太后身边一个僭越的奴才罢了。

“就让他们搜吧。”他淡淡地说了句，“我扶您回屋休息。”

训练有素的禁军只花了一刻钟的工夫，便将卓一川的住处翻了个底朝天。搜出来的女人物件儿，尽数铺陈在院中的空地上，有十几件之多。

卓一川看着地上凌乱的珠钗，口脂，香帕等物，目光冷然：“周公公和禁军们倒真是不负皇上的嘱托，办得一手好差事。”

周全还没来得及回话，便听到身后传来一道气势凛然的声音：“朕身边的人，自然都是会办事的。”

皇帝不紧不慢地走到众人面前站定，看着地上确凿无疑的“证物”，轻笑了一声道：“这便是全部了？”

“启禀皇上，还有一件！”门内传出一声高呼，紧接着便有人匆匆步出门外，“在墙内的暗格中找到的。”

他手里捧着的是一把女用的折扇，小巧精致，扇柄上镂刻着精致的莲纹。

皇帝没所谓地摆摆手，示意那人将那证物搁在地上：“卓一川，人证物证俱在，你还有什么话说？”

“奴才无话可说。”卓一川低眉敛目，像也没有辩解的意思。

皇帝冷冷地瞥他一眼：“这么说，你是认罪了？”

“奴才不认。”卓一川道，“那些事情奴才没有做过，自然无法认罪。”

“认不认罪，可不能光靠你一张嘴。”皇帝冷哼一声，“眼下宁王病着，不便审问此案。来人，将卓一川带去慎刑司严加拷问，务必要让他吐实。”

“慢着！”

正殿的房门猛地从里面推开，太后疾步走了出来：“慎刑司是什么地方，说带走便要将人带走？你眼里还有没有哀家这个太后！”

“母后息怒。”皇帝赶忙迎上去将她扶住，“卓一川行为不检，证据确凿，儿臣将其送往慎刑司，于情于理都没什么不妥吧？”

太后直直地同皇帝对视，企图从他眼里看出些心虚躲闪，然而并没有。皇帝的目光坦坦荡荡，仿佛这些所谓的“证物”并非是他叫人栽赃给卓一川一般。

她又将目光投向地面：“你说的确凿证据便是这些？”

“不错。据那教习姑姑所言，这些物件都是卓一川强行向宫女们讨要来，满足自己见不得光的癖好……”

“住口。”太后低斥一声，打断了皇帝的话，“倘若哀家告诉你，这些东西都是哀家的，只是让一川替我收着呢？”

皇帝瞪大了眼睛，似是不相信太后为了护住卓一川，竟公然拆他的台：“母后！这珠钗口脂，一看就是下人的玩意儿，您便是想包庇卓一川，也不该撒这般拙劣的谎。”

“拙劣也罢，周全也罢，哀家把话放在这里，”太后徐徐道，“东西都是哀家的，你若是要降罪于一川，便连哀家一起关进慎刑司吧。”

皇帝懊恼地挠挠头，似是一筹莫展，原地踱了几圈步子，忽地向着一旁的周全使了个眼色。

周全会意，连忙上前指着地上的证物道：“启禀皇上，这别的物件奴才没见过，不便说什么，可这把扇子……像是年前您赐给淑妃娘娘的那把？”

皇帝像是终于扳回一城，一拍手掌道：“不错，前阵子淑妃才说这扇子不慎遗失在后花园，没想到是被这狗奴才捡去藏匿了起来！”

太后听到他这般言语，眉心不由得蹙了起来，正想说什么，就听得皇帝又道：“母后，您方才说这东西都是您让卓一川保管的，那您倒是说说，这扇子上题了什么字？”