太后和善笑笑，又打量着那乔蓉暗含委屈，便道：“乔傅年的孙女儿，你也别垮着个脸了。皇帝方才还说，要赶去御书房与你祖父议事，可见皇帝对乔家看重。”

乔蓉忙谢恩道：“谢太后提醒！”面上便又稍稍得意起来。

太后与檀溪相视一眼，笑而不语。转而见林芙一直沉默，又道：“林家女儿，怎地今日一直未听你开口呢？先前哀家寿宴上，哀家可对你印象颇深呢。”

林芙赶紧离座跪下道：“承蒙太后惦记，那时是小女鲁莽了，还望太后不要怪罪。”

太后道：“无妨。坐吧，不必拘礼。”

林芙道：“谢太后。”

唐书雁笑道：“我也很钦佩林姐姐那日举动呢。若换作是咱们，怕是连句话都说不出来，更要在太后跟前失礼了，只怕更误了太后寿辰的欢喜。”

太后笑指她道：“瞧瞧这小嘴儿，还是这般会说。怪不道你父亲老将你明珠似的捧在手心。”

太后与唐书雁说笑，更令乔蓉不快。只见她悄悄翻了个白眼，嘴里不知嘟囔了句什么。林芙想起二哥提起，说是唐书雁父亲，近来总与太后堂弟秦毅交好。那秦毅又是都统长，统帅皇帝亲兵，在朝堂家族中皆是风生水起，也是个年轻有为的人才。

能搭上这层关系，也难怪乔蓉嫉妒——乔唐二家原为近邻，乔家老爷子历任三朝宰相，乔蓉一直觉得自己比较高贵。而今凭着秦毅这层关系，唐家女居然也能跟她在太后这儿平起平坐了，她自然不快。

林芙冷眼看着，直觉好笑。这进了宫，管你是宰相孙女还是谁，生死荣辱全在太后皇帝一念之间，还有什么可攀比的。乔蓉真真是心蠢，这么快就忘了被皇上叱责的难堪了——这样的人，将来不坏事就不错了，更别指望她能成什么大事。

林芙摇摇头，打定主意得与乔蓉离得远些。至于唐书雁，以礼相待总不会出错。倒是苏筱云，林芙总觉对她心生怜爱，又念二哥与她兄长交好，不由便想多关照些。

此时见太后与乔唐二人言谈甚欢，苏筱云总低着头默默抿唇，手足无措的样子，想来是紧张坏了。便悄悄凑身问道：“妹妹可还好？”

苏筱云悄声答道：“有些胸闷气喘，不大舒服。姐姐，咱们什么时候能走啊？”

林芙道：“太后礼佛，檀香点得重些，你是不是不大习惯？先喝口茶缓缓吧。”

苏筱云摇摇头道：“我不敢喝，怕坏了规矩。”

林芙道：“那你且再忍忍，回去我给你泡好茶。”

苏筱云感激道：“多谢姐姐。”

林芙道：“这有什么！横竖咱们住在一处，有我的也就有你的。”

林芙心知她不是给香薰着了，只是过分谨慎害怕得紧，只能以此安慰。太后见二人低头密语，方笑道：“说的什么，好生热闹？”

林芙道：“回太后，方才太后提及寿宴之事，小女越发羞愧，还请太后允准小女向您请罪。”说罢便再次伏地请罪。太后叫檀溪亲自去搀她起来道：

“快起来罢，哀家并没有怪罪你的意思。不过你当日举动有趣，哀家常日提起，也能解个闷罢了。”

林芙笑了：“太后不恼便好。”

太后这才顺势多看了苏筱云几眼：“你哥哥，是不是去岁那位状元郎，叫什么来着？苏……”

檀溪忙接话道：“太后好记性，是叫苏懿，现在吏部当差呢。”

太后点头笑道：“哀家记得了，当时在殿前还见过一面，是个好儿郎，样貌又好，又有才学。如今又在皇帝跟前得力，以后必是前途无量啊。”

苏筱云战战兢兢起来道：“多、多谢太后夸奖，小女喜不自胜，替兄长谢过太后了。”

太后摇手道：“也罢。哀家平日里难得见人，说了这许多话，哀家也累了。你们一路车马劳顿的，也都下去休息吧。”

说罢，便叫檀溪喊了人送她们出去，自己也回了后殿了。

出了寿安殿，从那香雾缭绕中乍见天光，几人连说话都畅快了几分。乔蓉大大松了口气，怼苏筱云道：“你也配往太后跟前谢恩？不见太后都不搭理你的，脸皮子真厚。”

林芙蹙眉道：“乔姐姐，咱们还在寿安殿大门前头站着，这样说话是不是太冲了些。”

她已做好了乔蓉回怼的准备，连下一句要说什么都想好了。谁知乔蓉吃错了药似的，甚至连个白眼都没翻，居然转身郑重道：

“妹妹，你说得对。是姐姐我鲁莽了。”

林芙吃了一惊，那乔蓉上前就拉她的手，连往后退的机会都不给她：“妹妹，方才听太后句句夸你，来日你必定大有前途。不如咱们交个朋友，相互扶持，在宫里也能有个照应，你说呢？”