大雪纷飞。

寒风裹挟着柳絮般的雪花断断续续飘了一夜，皑皑素色幕天席地，一层不深不浅的碎琼乱玉铺满皇宫。

雪势稍减时恰是中午。宫道上尚未来得及清扫，是以那几道杂乱的足迹便尤为显目。

晏朝踩在被蹂蹋过的泥痕上，一步步往前走。距午门愈来愈近，耳边略显嘈杂的声响也逐渐清晰起来。

她抿紧了双唇，袖中的手微一握，脚下步子不由得加快。身后两名太监紧紧相随，脸上亦是同样的肃然。

才刚踏出午门，已听得一声太监尖细的怒喝：“跪下！”

晏朝目光随之望去。

一名太监正提脚对着被反手押着的沈微腿窝猛踹。皂靴坚硬，沈微顿时吃痛，双膝一软扑在地上，谁知还没跌倒便又被眼前人揪着后领一提，被迫跪正。

“沈大人，”那人漫不经心地伸手轻拂去他背上的雪屑，眼角微扬，脸上皮笑肉不笑，“好孩子，你年纪轻轻，又出身翰林院，放着大好的前程不要，做什么非要碰那黄白之物？廷杖都不要紧，没得把天下读书人的脸面都丢尽了。”

沈微被压着不能抬头，仍咬牙倔强出声：“奸宦，你敢……”

“褪了衣再打——”那人声音骤然冷厉，随之已直起身。

晏朝知道不能再等，不动声色朝右侧微一颔首。

随侍的太监会意，扬声唱道：“皇太子殿下驾到——”

这一声极为尖锐，如利刃刺帛，连晏朝自己都不由微微蹙眉。

为首的那人显然有些意外，身形一顿复转过来。

晏朝一步步走近，看清楚他的样貌。

入眼先是那身大红曳撒坐蟒长袍，腰间缀有玉带，头戴嵌金三山帽，无一不昭示着此人地位崇高，恩宠极盛。

圣躬不豫已近半月，命太子监国的同时，也令司礼监与内阁携手协助。而御前每日召见最多的，却仍旧是这位年轻的司礼监掌印兰怀恩，现如今正威风八面。

兰怀恩相貌生得极好，肤如玉雪，面似桃李，端的是温文尔雅。即便穿着这样庄重老成的衣饰，也没有半分违和，反倒更添几分英气。

他比别人动作稍慢，但终还是跪下行了礼，对晏朝开口时已完全换了语气，脸上蕴着笑意，极为温和：“官员廷杖原不敢劳烦太子殿下亲自监杖，但若是您执意……”

同样作为宦官，兰怀恩的嗓音在宫里怕是找不到比他更温柔自然的了，竟无半分太监的感觉。

晏朝没让他起身，也未曾离他近一步，直截了当冷声质问：“沈少詹乃詹事府官吏，今早尤在府内执事。督主将人带走，缘何未曾报与本宫知晓？”

且不论在这冰天雪地里廷杖还要褪去衣冠伤势会如何加重，也不论多大的羞辱，只是那案子究竟是否牵连到沈微，仅一个早上的时间是否经过查证证据确凿，怕是没几个人真正清楚。

速度快到连她都没听到任何风声。

说罢也不等兰怀恩回话，先命人去扶沈微。

方才众人行礼时有太监正去扒沈微的衣服，一时没放开手，将他也扯了过来，如今衣冠不整颇为狼狈。

他本就是文弱书生，腿上被太监踢了一脚，一时间站立难稳，只得被架着起身，嘴唇已冻得发紫，脸色苍白。

“殿下原是来问罪的。”

兰怀恩倒是不慌，微一直身子，看到太子那一袭赤色圆领常服，这抹红在身后积雪的映照下尤显炫目。

他没敢抬头直视晏朝，但那张分外清秀凛然的面庞已在脑中自然而然描摹出来，便知此时那双幽邃的双眸中只剩淡漠了。

晏朝便看着他仍作俯首帖耳状，语气仍旧温和：“殿下有所不知，今早有人上奏，言白存章贪墨一案尤有余孽，请旨追查，陛下允了。经东厂查知，沈大人的确与此案有关联。”

她的目光在沈微身上停留一瞬，看到他欲开口解释，却并不给他这个机会。

复向前走几步，居高临下看着兰怀恩:“有关联？证据确凿么？你东厂的速度可比刑部快多了，这般直接动手，怕有动用私刑专断之嫌。”

心底不由得冷笑，兰怀恩敢动手，自然是有早有准备，只是如今话语含糊可不是他一贯的作风。

兰怀恩仅带了三个太监，眼前阵势不算大，但寻常廷杖通常另有监杖之人，锦衣卫亦时有在场。

若今日沈微受了这顿打，以兰怀恩的本事，在御前左不过挨一顿骂，但沈微从此却不能安生了。无论兰怀恩是否刻意，瞒不瞒得住，于他并无大的影响。

“臣的意思是，沈大人罪行，或是与白存章勾结朋党，或同为贪污，殿下觉着，孰轻孰重？”

兰怀恩开口时总带着一种莫名的轻松，但态度恭谨，也实在挑不出错来。