说完这话，周夫人的眸光已失了神采，她无力地靠在厢门后，手臂从周窈棠的耳边滑落，即使已上不来气，口中依旧喃喃道：“可怜吾儿......是爹娘没用，不能看护着你们。今后你要万事小心，记得......这玉牌，见你外祖前，莫要......示......人......”

最后那“人”字的音还未全然落下，周夫人已阖上了眼眸，再也没有一丝气息。

周窈棠大恸，低声呜咽着。她不知自己今后该如何，但是此刻母亲的话还萦绕在耳边，她知晓自己如今只能依着母亲的话，于是便强打起精神，小心地将那枚刻着“宁”字的孔雀玉牌藏入怀中。

周窈棠摸了一把头上的汗水，万缕思绪徊转而过，她强忍着泪水替母亲理了理衣衫，便又掩了口鼻退出了堂外。

出了厢门，周窈棠望着院中愈发猛烈的大火瞬间感到心惊肉跳，原来是进来的路已被掉落的梁木和院墙旁的草枝封死了，从前院走是不成了。

好在这几年周府翻修后院时，为了在厢房外边重新布景，挖了个小水池在后院中以做景观之用。于是周窈棠沿着后厢外边的绕了一圈，终于在水池边找到一棵还未来得及烧起的小树。

她瞧了瞧自个儿的外衫已沾了满身的血污，于是她将外衫脱去，随手扔到了大火中。而后又在池塘边稍稍清洗了脸颊和手臂，细细看了一眼有些晕了色的襦裙，周身已教人瞧不出什么端倪。于是她扒着那棵小树的枝干，从墙上爬了出去。

周窈棠从府后的矮墙上跳了下来，一脚踏在巷子的地上，竟险些脱了力。她扶着身后的院墙咬咬牙，想要揉揉酸软的腿脚，低下头去却见着鬓边垂下些乌丝，这才发觉原是在火场中早被燎去了几缕鬓发，现如今已是髻环皆散。

周窈棠顾不得许多，脑海中还回味着母亲先前的话语，但是这一晚发生的事太多了，此刻她脑中更是一团乱麻。本就是朵被呵护在温宅中的娇蕊，从未经过这般事——家宅大火，父母被人寻仇骤然离世，母亲又拼着一口气与自己交待了许多话，一时间竟无法全然消化。

周窈棠抬头望着自家宅院内升起的火光，默念了段心经，而后就地跪下，对着后厢的方向重重地磕了个头。

做完这些，周窈棠便一脚深一脚浅地出了巷子，心里只记着母亲叫她寻了二哥哥和大嫂，于是便在街上一路抹着泪昏头昏脑地走着。好在今日是中元圣节，人都聚在护城河边放河灯，只有零星路人经过，见她抽泣只道是在奠念先祖，并未察觉到周窈棠的怪异之处。

周窈棠只记得下午与二哥哥分别时，他是去桓王府办差事，于是依着记忆一路浑浑噩噩地摸到了桓王府的门前。自城西南至北，平日里她坐着软轿都嫌疲累的路，今时今日腿都木了，竟只恨自个儿的脚程不够快。