“请原谅我的打扰，夫人。”女管家安妮敲敲门走进来，手中还捧着一只托盘，呈着火漆封好的信函与拆信刀，“西奥博尔德家送来宴会请柬。”

“宴会请柬？这么早？”伊丽莎白挑眉的动作得到了女管家不赞同的无声谴责，然后她毫不在意地又挑了一次：“请别那样看我，亲爱的安妮，这可不算失礼的行径。”

安妮夫人不敢苟同：“但也绝不算上有礼，我尊敬的女勋爵——‘王子很容易成为平民，而平民绝难成为王子’。”

关于私下礼节的小小争辩并没有造成什么影响，伊丽莎白随口道谢后接过信函和拆信刀，流畅地划开了那盖有纹章的信封，印在封面上的西奥博尔德的剑兰显露出来。

请柬的质地厚实挺括，带有高级进口香水的淡淡香气，内页中是西奥博尔德侯爵亲手书写的简短问候，并诚挚邀请新一代安托涅瓦女伯爵成为长女缔结婚约时的见证人。

“西奥博尔德，我可与他没什么交情。”伊丽莎白用请柬的尖角轻轻敲打桌面，看上去若有所思，“没记错的话，这已经是西奥博尔德家的凯瑟琳的第三次婚姻了吧？”

安妮夫人肯定颔首：“是的，女爵士。”

凯瑟琳·冯·西奥博尔德曾先后嫁去肯特郡和切斯特郡，不过她的两任丈夫都在新婚一年之内因急病过世，丧偶的凯瑟琳只好回到娘家，等待下一段不知幸运还是不幸的婚姻。

这位运气不太好的年轻夫人在社交界还有一个很不好听的绰号，“黑寡妇凯瑟琳”。

但也因为频繁丧偶和继承亡夫的遗产，凯瑟琳的嫁妆在五年内已经暴涨为原来的三倍，即使成为她的丈夫被认为无比不幸，也总有年轻男士为了她的财富而前赴后继。

“告诉西奥博尔德，我会准时参加凯瑟琳夫人的订婚宴。”伊丽莎白把请柬随手扔进抽屉，她没想出年过半百的老侯爵邀请她的原因，也懒得去想，“对了，安娜的小感冒还没痊愈吗？”

最近一直是雪莉在服侍她，伊丽莎白一度感到非常不自在。直到问过女管家，她才知道安娜的小感冒反反复复，至今没有痊愈的迹象。

“还没有，女爵士，安娜仍然有点咳嗽，偶尔低烧但又很快退去。麦基医生建议她去医院检查一下，不过安娜不太乐意，只是向他讨了一点治咳嗽的药吃。”安妮夫人有些忧愁地说。

安娜是个成年人了，她不愿意看医生，他们总不能把她绑去医院。

“真是位任性的小姐……如果下周她还没有痊愈，就把她直接抬去医院，这是命令。”伊丽莎白无奈地摇摇头，把桌面上的文件递给过于纵容年轻小姐们的女管家，“请把这个拿给莉拉签字，谢谢。”

“好的，女爵士。”

安妮夫人一边向外走，一边随手翻阅。但还没走出几步，她又带着它们急匆匆地绕了回来，神情复杂地盯着她埋头工作的主人，直到她发觉。

她抽出其中的几张，把它们摊在伊丽莎白面前。

“哦，抱歉，我把它们混在一块儿了。”伊丽莎白神色如常地把它们收了回去，扔进一旁带锁的保险柜，“感谢你的提醒，亲爱的，否则我又要闹笑话了。”

“我有时会想……”

安妮夫人只说到一半就停住了，一段时间的沉默后，她克制地说：“相信雪莉会感激于您的细心庇护，女勋爵，您的管家歌颂您的仁慈与慷慨。”

“……不，亲爱的，与那正相反。”

伊丽莎白低头盯着地毯，她的女管家只能看到她垂落下来的璨金色发丝。

我对她是如此的吝啬和残忍。

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