转过年朝廷便要开科取士，齐府连春节都没有大办，生怕亲友往来嘈杂，耽误了齐凤举温书复习，才名满京华的齐大少爷是状元楼中呼声最高的考生，齐老爷与齐夫人也都盼着他拔得头筹、连中三元。

可齐凤举近来日日神思不属，正月里，齐老爷延请来的老先生连叫了他三次，他竟仍在发呆，老先生以为他恃才而骄、故意拿乔，恼得拂袖而去。齐凤举带着礼物亲自上门致歉，又被气性大的老先生隔着门大骂：“难道这天下宇内竟只有齐大少爷一人识文断字？还真以为状元是你囊中之物了，也太轻狂了些！老朽倒要看看，齐大少爷这一科是个什么结果！”老先生的同侪、学生都涌出来看热闹，令齐凤举好生难堪。

丧气地穿过正院游廊，正听见他母亲与几个相熟的贵夫人闲话。

“我家小子也日日在家念书呢，他若争气靠自己考中个进士，就不用我家老爷再去花钱捐官了...只是上京来应试的学子人才济济，这又谈何容易？”

“要说教子有方，谁比得过齐夫人呢？大少爷就是天天躺着睡觉，也比我们几家只会临阵磨枪的臭小子们强多了！”

齐夫人被人一捧，立刻飘飘然起来，笑道：“要我说，考个进士又有什么意思？必要金榜题名、骑马游街，才不枉费十年苦读。”

“这真是站着说话不腰疼，谁不知道你家大少爷是必中的？那这话来臊我们，只等着你家请状元宴罢了！”

齐凤举忽然有些喘不过气，他抬手扶住窗棂，听见里面齐夫人又说：“到时候我家还不止这一件喜事呢！前年，晋王妃托人帮我家老爷升了官，你们还问我为何她肯如此出力，实话告诉你们，并不因为我是她姨妈，而是为了她的亲弟弟。”

“我们两家虽已互相有意，却一直没有正式下订，白拖了这几年，你道是为何？还是不因为我家凤举尚未出仕、是个白身，生怕辱没了她弟弟？待到我儿高中，他家必定再没话说，到那时候，我儿不止是新科状元，还是侯府的贵婿、王爷的连襟了！”

齐凤举脑袋中“嗡”地一声，众人的期待、科举的压力已令他极为不安，他唯有自我宽慰，就算这次不中、大不了三年后再考，等江陵侯上京敲定两家婚约，至少能完成一桩心愿，可齐夫人的话让他惊觉——如果这次考不中，不止有无数人等着看笑话，连婚事也要告吹！

齐夫人的贴身丫鬟掀帘而出，见齐凤举脸色惨白地站在廊下，不由问道：“大少爷，怎么不进屋去？”

“不了、不了...”齐凤举倒退了几步，摇着手道：“我、我还要去念书。”

丫鬟抿嘴一笑，“诶呦呦，您还要念书，别的读书人可真没有活路了！”

齐凤举背上都是冷汗，被乍暖还寒的穿堂风一吹、透心地冷，他真想大声怒吼：你们再这样说，才是不给我活路！

可他是清雅从容的齐大少爷，岂能如此举动失措？齐凤举强自压抑、勉强一笑，转身向书房急步走去。

心烦意乱地路过花园时，忽悠瞥见齐鹤唳手握银枪、长身玉立，正与一人低头说话，他定睛一看，那人却是江梦枕的小侍朱痕！心里又是一阵发慌，不知齐鹤唳会不会把寒潭救人的事透露出去。他回到书房翻开四书五经，越思越想越是坐立难安，书上的一个个文字似乎都变成了张牙舞爪的鬼怪向他扑来，想把他拖进书本里吃得骨头也不剩！

晚上，齐老爷宴饮归来，齐凤举在大门口侍立等候，齐老爷喝得半醉颠颠撞撞地下了轿子，他上前搀扶，闻到他爹身上浓重的脂粉香气，不免劝道：“爹也该多多保养身子，少去与那些人饮酒...”

“我还不是为你？”齐老爷醉醺醺地说：“今儿田大人做东，我已与同僚们通过气，等你高中后安排你去六部当差... ...嗝、分到翰林院编书有什么意思呢？”

齐凤举张开嘴深深地吸了一口气，齐老爷语重心长地握着他的手，“凤儿，你可要给爹争气啊，齐家都指望你了...”

齐老爷被两个美貌侍婢搀回房里，夜凉如水、齐凤举立在空无一人的庭院里，久久无言。

这红尘中人，各有各的苦，齐鹤唳如是、齐凤举亦如是，这么看来，世事又是极公平的了。