明嘉靖二十三年（公元1544年）十月，湘西永顺，福石城。

阳光如丝丝金线，穿过浓云透射出来，将大片高低错落的梯田映照得十分鲜亮。

永顺土司宣慰使的长子彭翼云，正坐在西面城墙的垛口上，双腿在空中晃悠着，看着从北到南，绕城半围宛如玉带的灵溪河。

只见波光粼粼的河上，十几艘货船在南码头依次排开，挑夫们正吭哧吭哧地搬运着货物。

有沿着酉水从沅陵转运而来的食盐、大米、布匹、丝绸、瓷器，也有即将装船发往武陵、长沙的茶叶、桐油、生漆、麝香、虎骨、灵芝……

从南码头到西城门，红褐色卵石铺成的街道上，到处是身穿细领长袍的商贾、短衣赤足的挑夫和头裹刺花巾帕的乡民，熙熙攘攘，热闹非常。

人群中，一个精瘦的中年商人一边抹着额头的汗，一边催促着身后的四个挑夫，那四人两前两后抬着一个近六尺长的大木箱，沿着石阶一路往上走，模样甚是吃力。

“这老滑头，总算来了。”

彭翼云双手一撑，双脚一缩，身体翻回了城墙内，随即沿着登城步道走下城墙，来到城门口。

那个精瘦的中年商人，眼睛却尖，抬头便看到了彭翼云，他立即三步并作两步往上走，气喘吁吁地赶到他身前。

“大公子，恕罪恕罪，只因这沅水水道拥挤，运输楠木和漕粮的官船实在太多，才耽搁了几日……”

“老程，莫不是一路上又眠花宿柳，挪不动脚了吧？”

“大公子，我程有才对天发誓，绝无此事。这一路我一直盯着这宝贝，不敢分神啊。”

“是么？你这身板好像又瘦了一圈，看来是很辛苦。”

彭翼云促狭一笑，说道：“让伙计们跟上，去北街。”

一行人穿过西城门，沿着城墙走了大约一炷香时间后，来到一座僻静的宅院前。

彭翼云推开宅门，引着挑夫们在东侧厢房内放下了大木箱，随手给了每人几文铜钱。

待挑夫们离开后，他让程有才关上宅门，示意他打开木箱。

程有才从怀里掏出一把黄铜钥匙，插入锁孔，将挂锁取下，然后“笃笃笃”地在箱面上敲了三下，这才双手握住左右两边的铜制拉环，用力将箱盖往上提起。

只见箱内忽然伸出一只手，撑在箱盖下沿，与程有才一道用力，将整个箱盖完全顶开。

随后，箱内之人站起身，抬腿跨出了箱子。

只见此人五短身材，年纪大约五十岁左右，黑黝黝的皮肤，眼睛倒十分明亮。

“大公子，他叫刘五，正是你要找的人。”

程有才搓了搓被铜拉环硌出红印的手指说道。

“小人刘五，见过大公子。”

彭翼云点点头，打量了一下刘五，问道：

“你见过佛郎机人（葡萄牙人）的火药方子？”

“小人曾在广西左参议赵大人处做工匠，专司制药。佛郎机人曾拜会赵大人，此后便让我等按新火药方子试作，威力甚大。小人猜测，此方必来自佛郎机人。”

“原来你便是制药的匠人，如此甚好。”彭翼云点头道：“你将火药方子抄录一份给我，这几日便在这间屋里住下。此处僻静，屋内已经备下一些制药原料，你帮我按方子制造一些火药。倘若真如你所说般厉害，我有重赏。”

“还不快谢过大公子。”程有才一听“有重赏”这三个字，立刻用手肘撞了一下刘五。

刘五忙不迭地躬身作揖。

彭翼云摆手道：“不必多礼。”

旋即目光扫向程有才：“此事办得甚为妥当，你也有赏。”

“多谢大公子。”程有才一揖到地，双手几乎碰到了脚面。

刘五走到桌前，提笔将火药方子写下，呈给了彭翼云。

彭翼云扫了一眼，将方子轻轻折起，对刘五说道：“平时我会让人给你送来吃食，切记不要出门。”

刘五又作揖道谢。

随后，彭翼云叫上程有才，一道走出了宅院。

“大公子，我有一事不明，不知当问不当问？”

“少废话，赶紧说。”

“刘五此人，一非贼寇，二非女子，为何要将他藏在箱子里掩人耳目？”