金宁府地处江南省，濒江近海物产丰饶，因大晏先后几代国君巡幸江南皆到金宁，故又有“南都”的美誉。

时值九月，桂榜新放，便已有不少中举的举子迫不及待踏上进京的路程，希图来年会试一举中第，从此平步青云。

举人老爷们意气风发，呼朋引伴，送行的亲眷、随行的仆从、送考的差吏，或坐轿，或赶车，或乘马，城外官道上车马络绎不绝。

这番盛景，怪道人们说天下英才，半数尽出江南。

顾道立于路旁，饶有兴致地看着这幅与后世截然不同的景象，落在身旁的刘老秀才眼里，分明是不得志书生对功名的羡艳。

故而老秀才叹了口气，叫了一声“明常。”

明常是顾道的表字，以往先生训话，顾明常哪敢怠慢，必恭声应喏，垂手听训。可此时这位学生仍出神地盯着官道上已远去的队伍。

刘秀才并不恼怒，看自己学生头戴儒巾身穿一件浆洗褪色的麻布襕衫，纵使其生得剑眉星目，仪态不俗，也不免令人感叹一声英雄气短。

他知道自己这个学生是有才学的，奈何不得其时，乡试两应不中，加之老母年迈不能没人照顾，便熄了科举的心思。现靠贩卖书画勉强维生，蹉跎至今，已二十有五了。

老人回想自己生平，也是屡试不中。后来开馆教书，最近又被县太爷招为幕宾，终究于科举上毫无建树。

恍惚间竟与自己这学生有种同病相怜之感，“明常啊。”

“啊？”顾道这才惊觉老秀才是在叫自己，“老师有事，哦，老师有何吩咐？”

刘秀才见他一幅心不在焉的样子，语气也重了几分:“治学之道，首在修身。明常不可急躁。”

见顾道终于回过神来，他也不再多说，指了指顾道背着的书笈道:“那经文你要用心抄，府台大人崇佛，这是县父母送与府台大人的几样寿礼之一。

是我知你字好，帮你揽来的。若两位大人满意，日后抬举抬举你，强过千百两纹银呐。”

顾道口中称是，心中却老大不以为然。只是碍于此时的身份，不得不对老秀才恭敬又加。

两人又在路旁聊了一会儿，老秀才仍不放心，拉着顾道在旁近的茶摊里坐下，一边开导他仕途经济之道，一边再三嘱咐他把寿礼经文抄好。

眼看天色将晚，顾道起身告辞。老秀才留宿被他以家母年迈夜间不能离人回绝。

“老师留步，学生告辞了。”顾道执了个弟子礼，转身要走，又被叫住。

“把这个带上。”老人说着递给他一个包裹，顾道惊奇道:“老师午前从县衙那边拿经文时手里就拎着这么个物事，竟是给我的？”

打开一看，里面满满的都是鸡蛋。

老人笑着，眼里带了些得意:“家里老母鸡下的，味极鲜美，便送些与你。”

说着抢过顾道的书笈，小心翼翼地把包裹装了进去。

见顾道要推辞，他又正色道:“不是与你的，进城一趟不知给家中老母带些吃食，好意思说是我学生。”

“如此，多谢老师了！”

刘秀才不耐烦地摆摆手，“这值甚么？那经文才是正事！你好好做，县尊若满意了，对你的功名未必没有好处。”

说完，见顾道看着他一副欲言又止的样子，赶道:“走吧，回去抄经、温书。下次乡试再不参加，我不饶你！”