“我从未见过这般不识好歹的女子！”沈庚为自己倒了杯热茶，“你说说，难道我对她还不够好？从前我嫌她笑得假，如今倒好，笑也不肯对我笑了。”

沈福拿不定主意，他印象中，公子好久没发过脾气了，斟酌问道：“公子说的，可是桃枝姑娘？她惹公子生气了？”

“除了她还有谁？她的心肠简直是块冷硬的寒冰，”沈庚为自己倒了壶热茶，暖暖被冷伤了的肠胃，气愤中略带了些委屈，“怎么捂都捂不热的那种。”

沈福小心道：“恕小的直言，公子这是，爱上桃枝姑娘了？千辛万苦把她救回来就算了，还把桃枝姑娘的事当成自己的事儿，有什么新鲜玩意儿也想着给桃枝姑娘送去，若非小的拦着，每日得了空便想往勤书阁去。”

沈庚被问住了，“爱慕”这词他不陌生，爹娘身上每日都在上演，对他而言却十分遥远。他从小在美满却复杂的环境里长大，对人们微妙的态度变化十分敏锐，有时装疯卖傻，挡住湖面下的暗流汹涌，维持沈家的平静。桃枝愁绪交织的双眸后藏着一个复杂深邃的世界，引导着他去探索、去追寻，去叩开她的心扉，看看里面到底藏着什么。

“若说爱慕，应该算不上，”他冷静了些，梳理自己的情绪，“就是，把她当成像陆含蕊、李脩和程殊一样的朋友，想让她畅快无忧。”

“许是桃枝姑娘把自己当成沈家的奴婢，而不是公子的朋友。”

沈庚摇头，“她给我一种很特别的感觉，虽然自称奴婢，骨子里却从未低人一等，发呆时一双眼睛冷淡地望着我，反倒让我觉得，她是高高在上的主子，我才是卑微的臣下。我表现得好，才让她勉强催折傲骨，与我说上两句话。”

沈福正回忆桃枝平日的情状，想说公子是不是想多了，便听见屋外襄桃一声惊呼，方达连滚带爬进屋，头脸上全是汗，趴在公子脚下哀求：“公子，公子，求你救救姐姐吧。”

沈庚本就心烦，一腿被他紧紧抱着，动弹不得，无奈道：“滚出去，你爹娘和你的性命还能留着。”

方达没料到向来单纯善良的公子竟如此冷情，松手磕头，一声声闷响，地砖上逐渐见了血迹，“公子，我实在是没法子了，求求公子，看在方达与你一同长大的份上，救救姐姐吧，饶了她一条命，我们一家人一起回乡，离得远远儿的，再不踏足京城一步。”

他没等到沈庚的回答，公子走到院外唤人，进来几名壮硕的家丁把他架了出去。

沈庚抱臂站在院中，冷声吩咐襄桃：“去把屋里的血迹打扫干净，地毯换新的。”

此刻勤书阁内，时至半夜，意安喝了药，脖子上的伤痕敷药，梦魇了许久，终于入睡，呼吸声渐渐平静，沈老爷和夫人也熬了半夜，摇晃着起身，锦屏和衾凤上前搀扶。

沈夫人看向面上挂彩殷勤伺候的桃枝，“虽不是你的错，此事毕竟因你而起，你不宜再留在勤书阁了，跟我回甘露阁去吧。”

桃枝自然应下，收拾行囊，郑氏拉着她手不愿她离去，“今日，多亏了你，才能救下意安。那孩子今日遭了大罪，明日问起桃枝姐姐去了哪里，怎么不陪他玩儿了，我要如何应付呢？”

桃枝安慰：“夫人，我是到甘露阁去伺候，又不是离了沈府，还可以时时回来看望公子，他也可以到甘露阁去寻我呀。”

桃枝跨出院门，身后大公子沈瑜搂过目光追逐她的郑氏，“夫人，夜深露重，咱们回去吧。”

清脆巴掌声响起，“我是泼妇，若非娘家得力，你便要休弃了我。沈瑜，我劝你像个男人。与丫鬟苟且，拿好话哄着她，却不敢给她个名分，不喜欢我，还对我虚与委蛇，我是没想到你这么龌龊。”

秋风中桃枝打了个哆嗦，目不斜视离开。