西月东落，晨光熹微，寒霜素裹一道山林，林间一行六七人，赶着驴车，说笑着往炎水城门的方向而去。

静谧的山林中忽有一阵鸟群踏枝掠过，接着传来越来越近的马蹄声，听声音人数不少，极是迅疾。

为首的赶车人吆喝一声，向身后的几人道：“哥几个，让开点儿道，别一会儿冲撞上。”

驴车边的几人护着车纷纷错开，沿着道沿继续向前走，远处马匹渐近，几人抬头去看，泥土飞溅之间，来人皆一身甲胄。

行在最前方的一人见到道旁的几人，勒马止步，问道：“尔等何人？往何处去？”

方才的那赶车人连忙上前行礼，堆笑说：“军爷，我等是从临县来的，到炎水城做些小买卖。”边说着，边从怀里掏出一叠户籍路引递过去。

为首的军士接下，查看一番，与身旁的几人对视一眼，看懂了对方的意思，便翻身下马，走到赶车人旁边，笑着拍拍他的肩膀，“这是要到炎水城做什么买卖？”

赶车人掀开车上盖着竹筐的白布，露出里面满满当当的东西，“只是卖些大枣核桃，讨生活嘛。”他说着，顺手给那军士抓了一把，有抖出几块碎银一并捧上，“军爷，你看，是不是让我兄弟几个过去。”

那军士推开他的手，依旧是笑，“不要你的钱，不止如此，我这还有个赚钱的去处，你等可有兴趣？”

几个商贩面面相觑，脸上尽是不解，军士又道：“炎水城要在附近的山上修一座道观，人手不够，你们若愿意，我可以引荐，一天二百钱，不比你们辛辛苦苦做生意强？”

几人听了煞是惊讶，互相私语商议着，片刻又纷纷面露疑虑。赶车人看看身边的一车东西，为难道：“军爷，你看，我们东西没卖出去，也都跟家里人商量好了归期，这要是去修道观，一时半会儿回不去，免不了让家人担忧。”

“你们这车上的东西，到城里我帮你们卖，至于家人那边，写封信送过去便是。”

几个商贩皆是一喜，其中一人喊道：“大哥，我看可行。”

赶车人尚带忧虑，被几个军士一催，便干脆应了下来，一队人驾着驴车，跟在那些军士后面，继续往炎水城的方向而去。

山林的树杈间，青湛微矮身体，将这一幕尽收眼底，足尖一点，飞身紧随那一队人而去。

到了城门口，其中一名军士将满载着货物的驴车驾入城中，剩下的几人领着六七个商贩往西边的深山而去。

走了约莫一个时辰，一队人停下暂歇，其中一名军士打了些水来给那些商贩喝，果然，几人喝了没多久便相继昏过去，那几个军士便将人抬到一处隐秘的荆棘丛旁，自己驱马离开。

地上的几人已经人事不知，此刻便是有虎豹出没，他们怕也不会醒来，青湛躲在不远处的草丛中看着，自然知道其中有人是装的。

那几名军士已经走远，他却并没有立即现身，眉头微微蹙起。

怨不得霍云那边从相关的人身上查不到信息，对方大胆，却也谨慎，连替他们提供青壮的士兵，估计也不知道那所谓道观的具体位置。炎水城外群山峻岭，要进如此深山找人绝非易事，这也是霍云要使这一招深入虎穴的原因。

青湛一直藏在那处草丛中没有离开，过了正午时分，才有几个浑身罩着灰色斗篷的人，将几名商贩带走。

青湛跟上那些人，进入深山，又绕了许久，见那些人自一处灌木丛处消失，他再要跟上，敏锐地察觉附近又多出了几个人，且都是内力不俗之人，只得暂时躲起来。

那几人像是在暗中巡逻，不多时便走开了，青湛现身，没有继续跟着进入灌木丛，而是在周遭查探一番，摸清附近的情况，才寻了个最隐秘的躲起来。

天色渐暗，山林渐渐被浓重的雾气吞没，黑洞洞的几乎伸手不见五指，一棵巨树之间，隐隐有荧光微闪，青湛捏着腰间的小瓶子，里面装着一只蛊虫，是临走之前沐染拿给霍云的，没什么别的用处，只是能借着微弱的光亮传递些消息，另一只藏在那赶车人身上。

计算着时间，里面的几人，纵然没能找到沐染的师傅，也该传消息出来了。

青湛隐隐有些不安之感，正欲再查探一番，灌木丛的方向忽然传来一阵响动，雾气中走出两个灰袍人，用布斤围着口鼻，似乎抬着什么东西。

青湛跟近些去看，发现那二人抬着的，似乎是个人，稍加思索，他便跟紧两人。

一路绕出灌木丛，那两人抬着人来到一处坑边，从坑里传来一阵腐臭，青湛屏息，看着两人将担架上的人抛下去。

黑夜中有乌鸦自空中飞过，发过格外刺耳的嘶鸣，其中一个灰袍人赶忙离那土坑远了些，靠近另一人，寂静的夜中，声音依旧压得很低，“这都第几个了，没一个活下来的，再制不出蛊来，说不定迟早要拿咱们开刀。”

另一人托着担架往回走，闻言冷声说：“胡说什么，洞里人还多的是，上面说了，那半面医仙已经答应配合，估计很快就能制出蛊来。”

身后的人不大赞同的应了一声，俯身正要帮同伴抬担架，身前的人忽然倒在地上，他还没来得及尖叫，就被青湛用匕首抵住了咽喉。

乱葬岗边，对上一双比黑夜还要冷沉的双眼，灰袍人差点吓得瘫软在地，抖着嗓子问：“你……你你是谁？”